夏太太坐在堂屋里，手里攥着一封信，信纸被她的指尖捏出了几道深深的折痕。

　　 侯府悄悄递出来的消息，寥寥数语，却像一块冰疙瘩，沉甸甸地压在她心口。

　　 兄长侯仲被朝廷外放了，去蔚县，做县令。

　　 反复将那封信看了又看，实在不敢相信——兄长在户部做了多年的清吏司郎中。

　　 正四品的实职，掌着一司钱粮度支，多少人挤破了头都攀不上的实权位置，怎么就忽然成了一纸外放文书，打发到京畿之外，去做了七品知县？

　　 夏太太站起身来，在屋里走了两步，又站住，将信纸凑到窗前再看了一遍。

　　 朝廷没给兄长定罪名，没渎职，没贪墨，也没有办差出什么大的纰漏。

　　 朝廷的公文上，只简单的是调任去外地历练。

　　 可这样的话，哄哄平民百姓也就罢了。

　　 没犯错？

　　 如何会从四品实权户部京官，掉落七品外官？

　　 或许，是兄长所犯的错，朝廷不好宣诸于口。

　　 无错而贬，必是得罪了人。

　　 夏太太心里翻来覆去地琢磨——是顶头上司的打压？

　　 还是九卿重臣里面，有人拿兄长做了博弈的棋子？

　　 又或者是……兄长在哪个皇子跟前站了队，如今那位失了势，连带着一脉的人都被清了出去？

　　 夏太她越想越心惊，手里的信纸被她揉成了一团。

　　 当天下午，她便叫了心腹婆子，备了一份礼，打发她回侯府去问安，顺便探探究竟。

　　 婆子去了侯府，不到半个时辰便回来了，进门便摇头：“太太，老爷子没让奴婢进内院，只在门房里传了句话，叫奴婢带回来。”

　　 夏太太心一紧：“什么话？”

　　 婆子道：“老爷子说——让你们太太专心做夏家的生意，其他什么事都别掺和，钱够花就行了，也不用惦记做其他买卖。”

　　 夏太太听完，后背一阵发凉，坐在椅子上半天没有动弹。

　　 这句话旁人听来或许是寻常的嘱咐，可她从小在侯家长大，知道父亲的脾性。

　　 老爷子从来不无端说话，他既然特意让人捎了这么一句，必定是看到了什么，又在提点她。

　　 可“不用惦记做其他买卖”是什么意思？

　　 夏家这半年来，唯一新做的买卖，就只有和王家合伙开的胭脂水粉铺子了。

　　 在京城各处前前后后开了四五家，铺面不大，本钱也不算太厚，她原想着不过是添一条来钱的路径罢了，难道这也能惹出祸来？

　　 想了半宿，也没想明白。

　　 胭脂水粉买卖，单品利润虽高，可说到底不过是妇人闺阁里的零碎用度，比不得大雍朝的大商贾，这些顶级豪商，经营的是盐、茶、绸缎、钱庄、铜铁矿、粮食、马匹，比起典当行放贷、青楼画舫、赌场、沿海贸易，哪一桩不是比胭脂水粉大得多的买卖？

　　 京里头真正有根基的豪门，哪里看得上这点蝇头小利？

　　 她实在想不出，这样一桩小生意，一年赚个几万两银子，能惹出什么了不得的事来。

　　 第二日吃早饭时，夏金桂见她眉间不展，便搁下筷子问了一句。

　　 “母亲，您还在担心大舅？”

　　 夏太太将老爷子的话，和心中的忧虑说了。

　　 夏金桂听了却扑哧一笑：“母亲，您也太小心谨慎了。做胭脂水粉买卖怎么了？天底下开铺子的人多了去了，咱们是和王家合伙的，京城还有谁，敢来动咱们不成？”

　　 夏太太道：“你不懂，你外祖父一生谨慎，不会说一些无用的废话……，他或许是想告诉我什么事。”

　　 “母亲。”夏金桂打断她，夹了一筷子菜。

　　 漫不经心道，“如今，京城跟咱们争这个胭脂水粉生意的，不就是薛家吗？薛家能有什么实力？”

　　 “薛家当家的去了之后，薛家孤儿寡母从金陵逃来京城，还能有什么实力？不过是依靠贾家过活。

　　 “咱们夏家，在京城可比他们强了不知多少，您怕他们做什么？”

　　 夏太太听了这话，心里微微动了一下。

　　 忽然想起，前些日子王子胜夫人来家中闲坐时，说漏嘴的一句话。

　　 似乎是说薛家的胭脂水粉铺子里，贾府那个庶子贾环，也占着一股。

　　 当时，她没往心里去，可此刻再想起来，心里便有些犯嘀咕。

　　 她犹豫了一下，道：“金桂，你可知道贾府那个贾环……也在薛家的生意里头有股？”

　　 夏金桂愣了愣，随即嗤笑一声：“贾环？就是那个贾政贾老爷的庶子？”

　　 “母亲，您也太把他当回事了。他就算在薛家的铺子里占了股，那又如何？”

　　 “我听说，他如今是在翰林院当差，清贵是清贵的，可那地方需要熬资历，没个二三十年，很难出头，什么时候能熬到九卿、阁老的位置？”

　　 “如今他还嫩着呢，咱们夏家，哪里用得着怕他？”

　　 听女儿这样说，夏太太心里的石头，稍稍落了些。

　　 她仔细琢磨了一下——贾环就算日后有出息，那也是几十年后的事了，远水解不了近渴。

　　 而自家做胭脂水粉买卖是和王家合伙的，王家身后还有楚王府撑着，楚王殿下无论如何总是皇帝的皇子。

　　 当今圣上正当盛年，就算十几二十年后，传位不给楚王，是给了燕王。

　　 楚王和其他几位皇子，也依旧是王爷，贾环一个翰林院的清贵文官，还能越过王爷去不成？

　　 想到这里，夏太太心中稍稍安定了一些。

　　 端起茶碗喝了一口，又放下，轻轻吁出一口气。

　　 或许是自己多心了。

　　 薛家不足为虑，贾环也还年轻，远远未成气候。

　　 父亲那句“不用惦记做其他买卖”，兴许只是担心她贪多嚼不烂，让她收收心罢了。

　　 …………

　　 四月天气，暖融融的日头照在蘅芜苑的藤萝架上，新抽的叶子绿得透亮，风一过便簌簌地响。

　　 宝钗正坐在廊下翻一本《本草》，听见院门口叽叽喳喳的笑闹声，还未抬头。

　　 史湘云已经一阵风似的卷了进来，一边走一边扬声喊：“宝姐姐！我们来看你了！”

　　 身后跟着黛玉、宝琴、探春、惜春，一行人说说笑笑进了院子。

　　 湘云一把夺了宝钗手里的书，放在案上，道：“宝姐姐，这大好的春光，你还闷在屋里看书，也不怕把眼睛看坏了！”

　　 宝钗笑着起身，携了她的手：“今日怎么都来了？是约好了的？”

　　 探春在石凳上坐下，笑道：“可不正是约好了的？宝姐姐也忒不把日子放在心上——四月十二是你生日，还有几日就到了，我们商量着，要给你办一次小聚呢。”

　　 湘云立刻接话：“对对对！不用大操大办，咱们自家姐妹在一处吃酒说话就很好。我头一个赞成的，到时候我定要好好喝两盅！”

　　 宝琴也抿着嘴笑：“我们要想几个新的酒令，才是玩得尽兴、有趣。”