从金雀花宫东侧的石板路往南走半里，便能看见首相府的灰石大门 —— 与王宫的狮鹫纹章不同，门楣上只刻着一道简洁的剑形浮雕，暗合首相爱德华兹的旧职。
街道两侧没有寻常贵族府邸前的雕花栏杆，取而代之的是两名站姿如松的守卫，深蓝色制服上绣着银线剑徽，腰间佩剑的剑鞘擦得锃亮，目光扫过往来行人时，带着军人特有的锐利。
这座府邸原是前朝侯爵的产业，爱德华兹去年八月助布克推翻德里克国王后，被任命为内阁首相，入驻此处不过四个月。
府内未添半分奢华装饰，原有的水晶吊灯换成了铁艺灯架，客厅的织锦壁毯被撤下，挂上了福斯特瑞王国的军事地图；后花园的花坛被平整改为小型操练场，角落里堆着几排木质长枪，显然还保留着他任军务大臣时的习惯。
负责传讯的少年穿着短款皮甲，递文书时双手呈递、腰杆挺直，动作没有半分拖沓；
厨房的帮工虽穿着粗布围裙，走路却步幅均匀，据说多是爱德华兹从退伍士兵中挑选的。
门房老凯尔原是骑兵队的老兵，左手缺了两根手指 —— 是早年战场留下的伤，此刻他正靠着门框，右手不自觉地按在腰间，那里原该挂着佩剑，时不时抬眼望向街口，耳尖警惕地捕捉着远处的动静。
走廊里传来急促的脚步声，一名穿墨色常服的文书捧着卷轴快步走过，袖口沾着墨迹却顾不上擦。
仆从们碰面时只点头示意，没有半句闲谈，连擦拭栏杆的女佣都动作飞快，眼神里藏着不易察觉的紧绷 —— 毕竟王宫前的镇压刚过，谁都清楚，此刻首相府的每一丝动静，都牵着都城的局势。
而这位从军营走上相位的爱德华兹，正用他惯有的铁腕，将府内的秩序拧成一根紧绷的弦。
客厅四壁镶着深胡桃木护墙板，高约丈许的穹顶垂下盏铁艺吊灯，青铜灯架上绕着细铁藤蔓，暖光透过磨砂玻璃洒下，映得厅内光影沉静。
墙面未挂繁复织锦，只在主位沙发后方，悬挂着幅面丈余的福斯特瑞军事舆图，羊皮纸边缘缀着铜质铆钉，标注城邦与要塞的朱砂痕迹仍泛着新色；墙角立着尊黄铜战马的雕像，上面刻着前朝军功纪年，擦拭得锃亮无纤尘，暗合爱德华兹的军务旧职。
家具呈围拢格局：主位是张深棕皮革沙发，扶手处嵌着暗铜饰条，椅背上搭着件玄色羊毛披风，边角绣着银线剑徽 —— 正是爱德华兹的标识。
三张同式沙发呈扇形环伺主位，皆铺着深灰粗绒坐垫，椅腿与中央的墨玉茶几严丝合缝，茶几台面摊着几卷绑红绸的文书，墨水瓶与羽笔按左文右具的次序规整排列。
福斯特瑞王国现任首相爱德华兹斜倚主位，右手食指轻叩扶手，目光落在文书上，眉峰微蹙间透着威压；身后护卫队长马修斯挺立护持，墨色劲装束得紧实，左手按在剑柄上，站姿如松，眼神扫过厅内时带着鹰隼般的锐利。
另外三人分坐两侧沙发，坐姿端正如标枪，双手或交叠于膝，或轻按文书边缘，抬眼看向主位时，眼底藏着恭谨与审慎，无人敢率先开口，厅内只余暖灯轻响，衬得议事前的氛围愈发凝重。
暖灯的光晕在深胡桃木护墙板上晃出细碎的波纹，厅内只余铁艺灯架轻微的 “嗡鸣” 声。
爱德华兹右手食指叩击皮革扶手的节奏突然变了 —— 先前是缓慢的、带着沉思的轻叩，此刻却骤然加重，指节撞在暗铜饰条上，发出 “笃” 的一声脆响，像一块石子砸进凝滞的空气里。
“现在已经是箭在弦上，不得不发了。” 他抬眼时，深棕色短发被灯光映出柔和的光泽，发梢梳得丝毫不乱，连鬓角的碎发都贴着耳廓，露出光洁的额头。
三十九岁的年纪，眼角还没有明显的细纹，只是那双深邃的眼眸里，沉淀着远超同龄人的沉郁与果决，目光扫过环坐的三人时，像鹰隼掠过荒原，带着不容置疑的威压，“你们各自的事情，都安排妥当了？”
话音未落，右手边的亨利韦德已猛地起身。
他穿着深灰色防务官制服，腰间束着宽幅牛皮腰带，黄铜搭扣擦得发亮，边缘还留着昨夜擦拭时的细痕；起身时皮靴蹭过羊毛地毯，留下一道浅痕，动作却利落得没有半分滞涩。
他习惯性地将右手按在腰侧 —— 那里原本挂着佩剑，此刻虽空着，却仍保持着军人的姿态，胸膛挺得笔直：“首相大人，属下这边万无一失！”
他的声音浑厚，带着常年在军营里喊号子留下的沙哑，“王都的东西南北四门，我已各布了三个百人队，城墙上的弩手昨夜就换了新箭；至于内城的街巷，每个坊市口都安排了巡逻兵，只要我一声令下，半个时辰内就能将全城出入口封死，别说人，连只鸽子都别想飞出城去！”
爱德华兹的指尖在扶手上轻轻摩挲，眼底掠过一丝赞许。他自然记得，去年八月政变时，正是亨利韦德带着亲兵紧随左右，还冒着被千夫所指的风险去抓捕王太子埃蒙德，虽然最终没能成功，但是这份忠心却是难能可贵。
这份不计结果、只重执行的忠心，比 “成功” 更让爱德华兹看重 —— 毕竟兵权在手，忠诚远比 “能胜” 更难能可贵，这也是后来将王城守卫军这柄 “利刃” 交给他的根本原因。
左手边的赫尔德紧随其后起身，动作比亨利更显规整。他的王宫卫队长制服上绣着银线狮鹫纹，肩章处缀着三枚铜星，代表着护卫军的最高阶衔；制服领口扣得严丝合缝，连袖口的纽扣都没松半分。
他双手贴在裤缝，站姿如标枪般挺拔，连呼吸都比旁人沉缓几分，仿佛每一次吸气、呼气都经过精确计算：“王宫卫队已做好准备。属下将一千五百名护卫分成了五队，三队守宫门、角楼和国王寝宫，另外两队埋伏在御花园和通往密道的回廊 —— 布克陛下常去的书房、议事厅，连窗台下都安排了暗哨。只要大人下令，属下保证，布克国王插翅难飞。”
爱德华兹微微颔首，指了指两人身前的沙发，声音比刚才缓和了些：“坐吧。” 他的目光却没停留，缓缓落在了中间沙发上的巴里斯瑞尔身上，那道视线里，多了几分不易察觉的审视。
巴里斯瑞尔与另外两人截然不同。他没穿福斯特瑞的传统官服，反倒着一件天明帝国风格的宽袖墨色丝常服，袖口绣着细金线云纹 —— 那是他在德玛拉分院求学时，特意请当地绣娘仿制的天国服饰；腰间系着条青玉佩，玉佩上刻着 “致知” 二字，是学院毕业时导师所赠，温润的玉色在暖灯下泛着柔光。
他坐得笔直，却没半分军人的刚硬，手指无意识地摩挲着茶几上一卷绑红绸的文书 —— 那文书旁还压着半张泛黄的卷宗，边角印着前任财务官的私章。
几天前，那位倒霉的财务大臣正因反对布克加征粮食税，在王宫前被斩了首，而他，正是临危接任的新官。
方才亨利与赫尔德发言时，巴里斯瑞尔一直垂着眼，指腹反复蹭过绸面的绒毛，留下淡淡的痕迹。
此刻感受到爱德华兹的目光，他才抬起头，眼底带着明显的疲惫，眼角的细纹在暖灯下愈发清晰 —— 方才议事前，他还在核对国库账目，指节上还沾着未洗尽的墨渍，那是用天国进口的狼毫笔演算时蹭上的。
三年前，他曾赴天明帝国在德玛拉大陆开设的分院求学，仅用一年便以最优成绩拿下金融系博士学位，归国时带了满箱天国的经济典籍，谈及天国的货币制度、税收体系时，总忍不住面露向往，连办公用的笔墨纸砚，都尽量选用天国样式。
“巴里斯博士，您的意见呢？” 爱德华兹的声音沉了沉，带着不容回避的重量。
厅内的空气再次紧绷起来，亨利悄悄将手指搭在腰带搭扣上，指节微微用力；赫尔德的目光也冷了几分，落在巴里斯瑞尔的青玉佩上，带着军人对 “文官雅致” 的天然疏离。
谁都清楚，此刻问 “意见”，早已不是征询 —— 进了这客厅，听了防务官与卫队长的部署，若说 “不”，便是站在了他们的对立面，下场恐怕不会比那位前任财务官好多少。
巴里斯瑞尔长长地叹了口气，气息拂过面前的青瓷茶杯，杯壁绘着浅淡的山水纹，此刻茶水早已凉透，杯壁上凝着的水珠晃了晃，滴落在地毯上，晕开一小片深色。
他抬手揉了揉发胀的太阳穴，指腹按压着眉心处的穴位，动作里满是纠结：“必须要走这条路了吗？” 声音很轻，像被暖风吹得发飘，却带着清晰的抗拒。
他的目光扫过茶几上的账目，上面记录着百姓因加税而逃亡的数字，又落在腰间的青玉佩上，想起导师说过的 “治国在安民，安民在减赋”，喉结动了动，却没再往下说 —— 他知道，在爱德华兹与两位军职官员面前，谈 “天国的温和”，或许只是徒劳。
“我去联系贵族们吧...”巴里斯终于开了口，他知道他可以劝的动贵族的合作，毕竟军人不懂他手里账册的意义，可是贵族们却是知道那东西的含义。
爱德华兹三人听闻巴里斯的话，露出了满意的笑容，就在他们要举杯庆祝之时，一个道人悄无声息的走进了客厅之内，顿时引起几人的警觉。
亨利的手停在半空，杯里的茶水晃出细碎的涟漪；赫尔德猛地转身，手按向腰侧，那里虽没佩剑，指关节却绷得发白，仍保持着军人的警觉姿态；
爱德华兹的目光像淬了冰，射向厅门 —— 那扇厚重的胡桃木门明明关得严丝合缝，此刻却立着个身着玄色道袍的人，衣摆绣着银线云纹，纹路细得要凑近才能看清，手里捏着柄拂尘，拂尘柄是深青玉石质，顶端的流苏垂到腰间，竟没让人听见半点脚步声。
“你是谁？” 爱德华兹的声音冷得像冰，身后的护卫队长马修斯不知何时已贴墙站定，手按在剑柄上，呼吸都放轻了几分。
那道人却没半分慌乱，只是微微抬了抬下巴，目光扫过厅内四人时，像掠过一片平静的湖面，没带多少情绪，却透着种难以言喻的疏离感。
他抬手拂了拂道袍袖口，动作慢而稳，仿佛在整理一件极其贵重的器物：“天明帝国驻福斯特瑞宣教使，元通道人。”
“宣教使？” 巴里斯皱起眉，他在德玛拉分院求学时，曾见过天明帝国的宣教使在市集上讲经，多是温和有礼的模样，从没想过有人能这般悄无声息潜入首相府，“你是怎么进来的？我们的话又听了多少？”
元通道人指尖捏着拂尘流苏，轻轻捻了捻，语气平淡得像在说天气：“府中护卫布防虽严，但贫道只有潜入之法。”
他顿了顿，目光落在爱德华兹面前的账册上，眼神微微动了动，“你们的谈话我都听了。”
爱德华兹指尖在扶手上轻轻摩挲，指腹蹭过暗铜饰条的纹路：“既听见了，你想做什么？”
元通道人这才往前走了两步，走到茶几旁时，脚步轻得没在地毯上留下痕迹。
他自顾自拿起个空茶杯，提起茶壶倒了半杯凉茶，指尖捏着杯沿转了半圈，茶水在杯底晃出细涡，却没溅出半滴：“我能帮你。”
“怎么帮？” 赫尔德忍不住开口，语气里带着几分怀疑 —— 军人最信刀枪，对这些 “宣教使” 总有些天然的戒备。
元通道人放下茶杯，拂尘轻轻搭在杯沿上，目光望向窗外，像是能穿透墙壁看到市集的景象：“贫道有几十名信徒，多是市集里的货郎、织工，还有城郊的农夫。
他们没什么本事，却能在街巷里传消息 ——若有人说你首相大人是玄元道‘创始元灵’选中的人，是来救百姓脱离布克暴政的‘救苦主’，我想国家的民众一定更加支持大人吧。”
他转回头，看向爱德华兹，语气里多了几分认真，“教廷国方乱不久，德玛拉的民众信仰产生了动摇，都在盼着‘天’能给条活路。
你若成了‘天选之人’，他们便会觉得你推翻布克是‘天命’，是‘君权神授’—— 到时候...你懂的！”
亨利皱眉：“这些虚头巴脑的，能顶用？”
元通道人没反驳，只是拿起茶杯抿了口凉茶，动作从容：“兵能夺城，却不能守心。去年教廷国的政变，不是靠兵多，是靠信徒举着圣像堵了王宫门，让卫兵觉得自己是在‘违逆神明’，主动放下了剑。”
他放下茶杯，指尖轻轻敲了敲杯壁，“你靠兵能赢布克，但若想让百姓服你、贵族敬你，就得有‘天命’这块牌子 —— 而教廷的那一套已经让人产生了怀疑，不灵了，贫道倒可以帮你立住这块牌子。”
爱德华兹若有所思地看着他腰间的青玉佩，忽然开口：“你要什么回报？”
元通道人听到 “回报” 二字，眼神才亮了些，却没显得急切，只是伸手从袖中掏出块墨色玉牌，放在茶几上。
玉牌上刻着 “玄元” 二字，纹路深而清晰，泛着温润的光：“我只求你若成功登上王位，能允许玄元道在福斯特瑞王国建观、收徒，让我能把创始元灵的教义传给更多人。”
他指尖轻轻碰了碰玉牌，语气里多了几分对道宗的执念，“玄元道在德玛拉大陆根基浅，我想让它在这儿扎下根，让更多人能拜入道宗，受创始元灵庇佑。”
爱德华兹盯着玉牌，沉默了片刻。他抬眼看向元通道人，目光里满是审视：“若我事后不认账呢？”
元通道人笑了笑，笑意却没到眼底，只是拂尘一甩，流苏在空中划过一道轻浅的弧线：“我能悄无声息进来，自然也能在你需要时，帮你解决看不见的麻烦。”
他顿了顿，语气转淡，“玄元道讲究‘因果’，你若守诺，咱们便是双赢 —— 你得民心，我传道宗；若不然，或许哪天市集里传的，就不是你‘天选’的名声了。”
这话没半句威胁，却让厅内的气氛微微一沉 —— 谁都明白，他有能力帮爱德华兹立 “名声”，自然也有能力毁了它。
爱德华兹沉默了片刻，伸手拿起那块玉牌，玉质冰凉的触感透过指尖传来。
他抬眼看向巴里斯，巴里斯轻轻点了点头 —— 有 “天命” 加持，联系贵族时也更有底气。
亨利和赫尔德虽仍有疑虑，却也知道这是个不错的助力，也自然没再反对。
元通道人见他收下玉牌，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，没再多说，只是拿起拂尘转身：“那贫道就等你的好消息了。”
他走到厅门处，手刚碰到门帘，又回头看了爱德华兹一眼，补充了一句，“记住，莫负‘天命’，也莫负因果。”
话音落时，门帘只轻轻动了一下，人已消失在门外，只留下一缕淡淡的檀香，混着暖灯的光晕，飘在客厅里。
厅内再次陷入寂静，亨利韦德看着空无一人的门口，咂了咂嘴：“这人值得信任吗？感觉有点神神秘秘的。”
爱德华兹捏着玉牌，指腹摩挲着上面的 “玄元” 二字，眼底闪过一丝复杂的光：“他要的是道宗生根，我要的是王位 —— 现在是一条船上的人，只是这条船，得由自己来掌舵。”