天明帝国京城永辉城皇宫。
一间隐于主殿侧廊尽头的偏殿，单檐歇山顶下，殿身面阔五间，檐下斗拱层层叠叠，木构上描金缠枝纹样在微光中流转。
殿门为六扇菱花槅扇，轻掩着内里静谧，地面铺就的青白玉砖光可鉴人，倒映着廊柱间悬挂的火晶灯。
灯盏由整块通透晶石雕琢而成，内置烛火透过晶纹，洒下暖融融的光晕，将梁柱上的暗纹勾勒得愈发清晰。
两侧墙下设雕花矮榻，榻前香几上置一青瓷炉，袅袅青烟与火晶灯的光晕交织，殿内弥漫着淡淡的沉水香气。
殿角铜鹤摆件昂首伫立，羽翼纹路细腻，在光影中若隐若现，整座偏殿虽不似主殿恢弘，却自带着一份沉稳雅致的气度。
偏殿内的静谧被沉重的呼吸声打破。
女皇帝李患之一身绣龙锦缎鹅黄袍，端坐于殿中主位，明黄软垫衬得她面容愈发沉静。
阶下，皇二子李宸、皇三子李衍、皇四子李澈、皇五子李霁尽数俯身垂首，额头死死叩在冰凉的金砖之上，脊背绷得笔直，连大气都不敢喘一口，丝毫不敢造次。
“起来吧。”李患之缓缓抬手摆了摆，目光扫过阶下躬身起身的几位皇子，眼底掠过一抹难以察觉的无奈。
她心中清楚，这几人如此战战兢兢地跑来叩见，全是因得知皇长子李琰被赐死的消息。无非是想借表忠心——既痛斥李琰的大逆不道，又极力赞同自己的处置，以此撇清关系。
毕竟，她此次处置李琰的手段雷霆万钧，这些皇子分明是被震慑住了，生怕这桩谋逆案牵连到自己，更怕被她怀疑有觊觎皇位之心，最终步了李琰的后尘。
李患之半倚在座椅上，指尖轻轻摩挲着扶手的雕花，脸色平静无波，眼中却闪动着摄人的精光，开口徐徐问道：“你们是否觉得，朕此次处置过于严厉？赐死李琰，不念母子之情，是个绝情之人？”
话音刚落，皇三子李衍便急忙再次叩首，急声回道：“李琰大逆不道，竟敢勾连倭贼、弑君夺位，实乃获罪于天、无可饶恕！母皇未将他押赴西市明正典刑，仅赐自尽，已是天高地厚之恩，何来严厉之说？母皇处置万当！”
“三哥所言极是！”皇四子李澈紧随其后叩首附和，语气中满是附和，“似这等忘恩负义、背弃祖宗之徒，母皇赐其自尽已是殊荣，处置绝无半分不妥！”
皇五子李霁也连忙叩首，恭声进言：“母皇之恩，天高地厚，我等儿臣万死难报。李琰身为皇长子，却行此大逆之举，实乃人神共弃之辈。母皇处置……”
“够了。”李患之抬手打断了他的话，目光转而落在始终沉默的二皇子李宸身上，语气平淡却带着不容置疑的威严，“李宸，你为何不说话？”
李宸听闻女皇点名，身子微微一颤，头再次触到金砖上，颤声回道：“启禀母皇，儿臣……儿臣一时心绪难平，故而未能及时回话，还请母皇宽宥！”
李患之见他所言与其余皇子截然不同，心中不免生出几分好奇，追问道：“你在想什么？说来听听。”
“儿臣……”李宸顿了顿，声音带着一丝哽咽，“儿臣念及李琰与我等几位兄弟，皆是一年多前一同被母皇过继膝下。初时，兄友弟恭、母慈子孝，何等和睦。如今我等兄弟尚在，李琰却已……念及过往兄弟之情，儿臣不免悲戚。”话音落，他的肩膀微微抽动起来，似在默默垂泪。
“二哥！你竟敢为叛逆哭泣？”一旁的李衍闻言，猛地侧头怒视着他，语气中满是嗤之以鼻，“难道你觉得母皇处置错了不成？”
面对李衍的质问，李患之脸上却无半分波澜，只是缓缓说道：“你能念及兄弟之情，也算有情有义，朕心甚慰。”
说罢，她站起身，缓步踱到窗前，望着窗外沉沉暮色，幽幽叹了口气，声音里带着几分怅然：“万方有罪，罪在朕躬。难道是朕没有教育好他，才让他走上这条贪奢暴虐的绝路？”
“母皇万万不可如此自责！”李宸闻言，连忙调转身形，再次叩首在地，高声回道，“儿臣虽对李琰之死心存惋惜，但他所作所为皆是咎由自取，母皇赐死他实属万当。我等儿臣定当以此为戒，恪守臣规、尽心辅佐母皇。母皇万金之躯，万不可因内疚伤了龙凤之体啊！”
李患之垂首看向阶下的李宸，眼底悄然涌出一抹赞赏。
这般境地，他既敢不避嫌疑表露兄弟之情，又能清晰表明自己的立场，更不忘劝慰伤怀的自己。这番言辞奏对，无论真心与否，都堪称无可挑剔。
沉默片刻，李患之缓缓开口，语气缓和了几分：“你们也不必忧心。只要公忠体国，不私藏祸心，朕必不会让你们落得个没下场的结果。”说罢，她似是染上了几分疲惫，抬手摆了摆，示意几人退下。
几位皇子悬着的心终于落下，连忙躬身谢恩，而后缓缓起身，排成一列鱼贯退出殿外。殿门即将合上之际，李患之却忽然轻唤一声：“李宸，你留一下。”
李宸身形一顿，连忙转身躬身返回殿内，垂手肃立在阶下，恭声问道：“母皇有何吩咐？”
李患之示意他上前几步，待他走到近前，才轻声问道：“朕听说，你前些日子也遭遇了刺杀？幸得护卫救援及时，才未遭毒手，可有此事？”
李宸闻言先是一怔，随即脸上浮现出一抹尴尬，连忙垂首回应：“回母皇的话，儿臣无碍。当时只当是寻常乱党作祟，未曾深究其源，故而未曾向母皇禀报，反倒让母皇挂心，是儿臣之过。”
“你何罪之有？”李患之眉角微微一挑，脸上露出几分诧异，追问道。
李宸躬身束手，语气带着几分自责：“儿臣若是多留心几分，定能洞悉刺客乃是李琰所派。若是当时及时禀奏母皇，也好让母皇事先提防，或许便能让他熄了夺嫡作乱之心，也不至于落得今日身死的下场。”
“你这般想法，未免太过妇人之仁。”李患之听完，眼中骤然闪过一道不屑，语气也冷了几分，沉声道，“没有雷霆手段，莫抱菩萨心肠。对敌人的善意，便是对自己、对身边人的残忍！你要牢牢记住朕这番告诫，今后莫要再有这般天真的念头。”
“是！儿臣谨遵圣谕！”李宸浑身一颤，连忙躬身叩首，恭声应下。
见他恭顺，李患之的语气又缓和下来，带着几分幽幽的怅然，似有深意地叮嘱：“你今后要多留心政务，宗室之事也需多费些心思。多团结宗室皇亲，莫要像朕这般，倒真成了孤家寡人。”
宸听得一头雾水，眸中满是困惑，怔怔地望着李患之，却不敢多问，只得恭顺地垂首应道：“是，儿臣谨记母皇教诲。”
第二日，一道重磅谕旨自皇宫颁下，震动朝野。李患之正式册封皇二子李宸为理亲王，皇三子李衍为裕亲王，皇四子李澈为豫郡王，皇五子李霁为孝郡王。
又命理亲王李宸、安全部长孟雷军、特情局长杨妙妙入阁，正式跻身内阁大臣之列。
至此，内阁大臣人数扩充至十五人。
同时，命裕亲王李衍监管财政部，豫郡王李澈监管商务部，孝郡王李霁监管工建部，将宗室力量与政务管理紧密绑定。
军事领域的调整则有更大的动作。李患之钦点蔺闻宇、顾俊川、马仁轨、万历天、董向平、高天礼、陆明义等七位功勋卓着的将领进入军事委员会，与霍清明共同组成帝国军事核心。
更关键的是，她彻底厘清了军队指挥与管理的权责边界，此前由她亲自兼任的军事委员会主席一职，正式交由霍清明接任；
而霍清明接任军委会主席之后，空缺的国防部长之位，因原副部长杜明前不久病亡，便由陆明义补任。
一系列人事安排落定后，李患之又陆续召杨妙妙、蔺闻宇、高天礼、董向平、顾俊川、万历天、陆明义、马仁轨八名心腹重臣，为众人赋予了神力异能。
此举意在栽培心腹，让他们拥有足以与未来威胁——元始一族抗衡的力量。
这些被选中的重臣，本就是李患之倚重的左膀右臂。获得神力异能后，不仅拥有了超凡的个人战斗力，更得到了近乎不死的生命。众人得此恩赐，无不感激涕零，纷纷跪地叩首，誓言必将誓死效忠。
事实上，李患之这番大刀阔斧的人事调整与神力赐予，藏着双重深意。
一方面是为了稳住李琰逆案后的动荡朝局，以明确的权责划分和恩威并施的手段凝聚人心；
另一方面，是借机将心腹重臣推上权力机枢核心，腾挪出更多中下层官职空缺，为后续人才晋升铺路。
显然，她已开始悄然为自己与这些核心大臣的未来隐退，布下长远之局。
待这一系列政务、军事安排尘埃落定，李患之随即召见了基尔夫科学大臣米高尔斯基。
此时的米高尔斯基，早已在观摩过谟森军工局、帝国最高科学院等一众高精尖科技部门后，彻底沦陷。
他从未想过，一个国家的科技水平竟能达到如此骇人听闻的高度——那些超越时代的精密仪器、颠覆认知的技术理论，让他这位痴迷科学的研究者彻底抛开了国界束缚。
他满心向往能投身这世上最顶尖的科研团队，亲眼见证一个又一个科学奇迹的诞生。
见米高尔斯基已然心向帝国，李患之也不再对他有所保留，抬手便将神力赐予了他，让他同样拥有了超越凡人的能力与近乎不朽的生命。这份恩赐，既是接纳，也是对他科研能力的期许。
政务、军事、科研三大领域的核心事宜尽数处置妥当，李患之终于卸下几分忙碌，命人将希捷斯特召入皇宫偏殿。
她的目光落在希捷斯特腰间那柄泛着幽蓝光芒的晶剑上，渐渐陷入沉思。
自上次青子被宇多田村刺伤左臂、最终因失血过多殒命后，希捷斯特便一直沉默寡言，周身萦绕着化不开的沉郁。
此刻殿内仅有他与李患之二人，没有任何言语交流，两人的目光都不约而同地定格在那柄微微发光的蓝色晶剑上。
一时间，偏殿内静得落针可闻，连火晶灯燃烧的细微声响都清晰可辨，沉闷的氛围在空气中缓缓流淌。
沉寂良久，李患之率先打破沉默，目光仍未离开那柄蓝晶剑，缓缓开口问道：“你这晶剑从何而来，还记得吗？”她早已知晓希捷斯特的失忆身世，清楚想探寻这柄奇异晶剑的来历，绝非易事，多半要费些周折。
希捷斯特闻言，缓缓抬起头，眼中掠过一丝茫然，随即轻轻摇了摇头，沉声道：“不记得了。我醒来时，它便握在我手中。我能清晰感觉到它与我之间有种莫名的羁绊，故而一直随身携带、贴身使用。”
“这样吗？”李患之轻声应道，语气中难掩一丝失望。但她并未气馁，毕竟失忆并非无解之症，总有办法帮他恢复记忆。
她抬眸看向希捷斯特，语气放缓了几分：“近来帝国刚平息李琰逆案，朝局未稳，朕不宜轻举妄动。正好，朕可先命太医院的人好生为你诊治。若诊治无果，待日后局势安定，朕打算亲自出去走走，届时你随朕一同出行，或许沿途见闻能帮你想起些什么。”
“好！”希捷斯特毫不犹豫地应声，眼神愈发笃定，“我都听陛下的。只要能帮我找回记忆，无论让我做什么都可以！”当初他加入风际会，便是寄望于这个庞大组织能帮自己和青子寻回记忆。
如今有女皇亲自出手相助，无疑比之前更有把握，他自然满心愿意。
李患之见他态度坚定，微微颔首，目光柔和了些许，轻声致歉：“还有青子的事，朕很抱歉。终究是没能护住她。”
“……”希捷斯特身形一僵，随即缓缓站起身。听到“青子”二字，他周身的沉郁更甚，嘴唇动了动，却终究没能说出一个字。
他只是对着李患之深深颔首致意，算是回应了这份歉意，而后转身，脚步沉重地走出了偏殿，殿门在他身后缓缓合上，再次隔绝了内外的光影。
希捷斯特离开不过片刻，殿外便传来急促的脚步声。萧妙贞手持一份密封的电文，快步走入殿内，躬身将电文双手呈至李患之眼前，沉声禀报：“陛下，英德拉大陆发来的紧急电文！”
“英德拉大陆？”李患之眉梢微挑，伸手接过电文，指尖捻开蜡封，展开细细品读。
电文是英德拉大陆总督李晓天所发，里面详尽阐述了当地近期的复杂局势。
起初，天明帝国与英德拉大陆诸国通商顺遂，互惠互利，但随着时间推移，诸多矛盾逐渐爆发。
电文载明，帝国商队虽在诸国斩获颇丰，可当地诸国的优惠税金政策，却限制了对方的收益；
如今不少国家察觉到，天明帝国的商贸手段正在不断渗透、掌控其国内经济，已然意识到长此以往的隐患与弊端。
如今，诸国已开始逐步抵制帝国商品，不少国家甚至直接撕毁了当初签订的贸易优惠契约，要求重新拟定合作协议。
局势愈发严峻，帝国商人在英德拉大陆的处境日渐艰难，甚至已出现当地民众抢掠帝国商队、袭击商人的恶性事件。
李晓天在电文中明确请示女皇，是否可由天明帝国主导，拉拢德玛拉大陆及其他大陆的友好国家组建联军，进驻英德拉大陆，以此震慑诸国，保障帝国商人的生命与财产安全。
李患之逐字逐句看完电文，指尖轻轻敲击着扶手，陷入沉思。片刻后，她眼中闪过一丝决断，对萧妙贞吩咐道：“妙贞，即刻传旨，宣理亲王李宸觐见！”