天刚过辰时，商队便踏着青峪关外的寒霜启程，朝着回纥方向缓缓而行。

　　 刚出关口，周遭的景致便与关内截然不同，褪去了城郭的规整烟火，只剩西北大地入冬后的苍茫与凛冽。

　　 朔风卷着细碎的砂粒，呜呜地掠过光秃秃的戈壁滩，打在商队的驼铃上，撞出清脆又孤寂的声响，与马蹄踏过碎石的沉闷声交织在一起，在空旷的天地间漫开。

　　 此时西北刚入深冬，日头虽已升起，却难散刺骨寒意，阳光洒在泛黄的衰草与灰褐色的砾石上，只映出一层冷淡的微光。

　　 沿途偶有几丛枯槁的沙棘，枝条扭曲着指向天空，浆果早已落尽，只剩坚硬的棘刺抵御着寒风。

　　 远处的山峦褪去了葱郁，裸露出青黑色的岩石肌理，山顶覆着一层薄薄的初雪，像给连绵的山梁镶上了一道冷白的边。

　　 路面坑洼不平，尽是碎石与干涸的沟壑，那是常年风沙侵蚀与商队往来留下的痕迹，偶有几具风干的牲畜骸骨半埋在砂土里，无声诉说着这条路的艰险。

　　 商队的负责人是个年近四十的汉子，姓赵名德海，常年往返于边关与西域诸国，脸上刻满了风霜，眼神却精明而沉稳。

　　 他腰间挎着一柄弯刀，骑在一匹壮实的枣红马上，不时勒马驻足，清点队伍人数与货物，待一切安顿妥当，便刻意放缓速度，凑到吴天翊身侧同行。

　　 出发前王济曾特意找过他，嘱托务必照看好这位丹阳郡来的小公子，虽未明说身份，却也言明了此人干系重大！

　　 赵德海久混商道，自然懂得其中分寸，一路上对吴天翊一行人格外关照，不仅将最避风的驼轿留给他，还时常派人送来温热的干粮与茶水。

　　 “小公子，这关外刚入冬，风沙最是磨人，您若觉得不适，便进驼轿歇着，有什么事吩咐下人喊我便是！”赵德海勒住马缰，语气恭敬又不失熟稔，目光扫过吴天翊身后的几人，眼底掠过一丝了然，却并未多问。

　　 吴天翊颔首致谢，目光落在身旁随行的两个青壮身上，从先前聊天他知道左侧的是于阗国人名叫麻赫穆德。

　　 看他身形高大挺拔，皮肤是西域人特有的深蜜色，浓眉大眼，鼻梁高挺，下颌线利落，左耳戴着一枚小小的银环，腰间别着一柄短匕，走路时步伐稳健，眼神警惕地扫视着四周。

　　 吴天翊知道这世的于阗国相当于前世新疆和田一带，那可是盛产美玉的地方，可民风剽悍，多善骑射与护卫之术。

　　 而右侧的则是焉耆国人名叫罗菩堤，看他稍显敦实，面容温和，眉眼间带着几分憨厚，额头有一道浅浅的疤痕，双手粗糙有力，想来是常年劳作所致。

　　 他腰间还挂着一个布囊，里面装着干粮与水，不时默默整理着身上的行囊，而这什么焉耆国就是前世新疆焉耆回族自治县附近，地处交通要道，百姓多精通商道杂务与基础劳作。

　　 不过两人话都不多，一路上只默默跟在吴天翊左右，恪守着奴仆的本分，偶尔吴天翊问话，也只是恭敬应答，不多说一句闲话，行事反倒利落可靠。

　　 反观那北蛮老者，却始终与众人保持着距离，独自骑在一匹瘦马之上，周身仿佛笼罩着一层无形的屏障，不参与任何攀谈，也不与其他商队伙计往来。

　　 他依旧穿着那件洗得发白的破羊皮袄，即便寒风凛冽，脊背也挺得笔直，神色倨傲，仿佛周遭的一切都入不了他的眼，与这风尘仆仆的商队格格不入。

　　 吴天翊瞥见他这副模样，暗自一阵吐槽：都沦落到被人买卖为奴的地步了，还端着这般高高在上的架子，摆什么谱、装什么清高？这般不识时务，简直是找抽！

　　 不过吐槽归吐槽，他也并未放在心上，眼下前往贺兰部路途尚远，还没到用得上这老者的地方，他既愿意摆架子，便随他去，等真到了贺兰部，有的是让他收起傲气的时候。

　　 而那北蛮老者，虽一路沉默，目光却时常不自觉地落在吴天翊的背影上，眼神较之初时愈发复杂。

　　 最初的审视与鄙夷早已淡去，取而代之的是几分真切的认可——认可这少年主子的仁心医德，认可他行事的沉稳格局。

　　 更有一丝连他自己都未曾察觉的期许，藏在眼底深处，像寒地里悄然萌发的嫩芽，说不清是期许这少年能带来不一样的境遇，还是期许自己能在这趟未知的旅途中，寻得一丝救赎。

　　 他微微眯起眼，望着远方连绵的雪山与苍茫戈壁，神色依旧沉稳，却没了最初的冰冷疏离，多了几分难以言喻的思绪。

　　 商队继续前行，驼铃阵阵，马蹄声声，在这西北寒冬的旷野上，朝着回纥的方向，一步步拉开了征途的序幕。

　　 风沙渐大，将众人的身影拉得颀长，也将前路的未知，藏进了苍茫的天地之间。

　　 商队就这样从早走到晚，在戈壁荒滩间不眠不休地跋涉了近四日，一路皆是碎石漫野、寒风割面，连半处避风的沙丘都少见。

　　 整支队伍早已被疲惫与枯燥裹挟，伙计们个个面色蜡黄，眼窝深陷，腰间的水囊日渐干瘪，连吆喝驼铃的力气都没了，只低着头机械地跟着队伍前行。

　　 骆驼与马匹也蔫头耷脑，蹄子磨得发亮，行进的步伐愈发迟缓，唯有偶尔响起的驼铃声，勉强撑着这趟征途的节奏。

　　 吴天翊也难掩倦意，靠在驼轿边缘，只觉得浑身骨头像散了架一般。

　　 前世他只是个伏案问诊的医生，虽有过出诊奔波，却从未经受过这般连日风沙浸袭、日夜兼程的跋涉。

　　 这一世即便练过些拳脚功夫，体魄较常人强健，也架不住西北寒冬的酷烈与路途的颠簸。

　　 他抬手拭去脸上的沙尘，指尖触到的皮肤早已不复往日白皙，添了几分粗糙与风尘色，连唇瓣都因缺水而微微干裂，只觉得眼皮沉重，连思考的力气都在一点点流失。

　　 第五日午后，风沙稍缓，赵德海忽然策马从队伍前方奔来，勒马停在吴天翊的驼轿旁，语气带着几分轻快地喊道：

　　 “小公子，前面便是苦水堡了！咱们到那儿歇脚补给一番，添些水粮、休整一夜，再行赶路！你们也先准备一下！”

　　 这话如同一股清泉，瞬间冲散了吴天翊周身的疲惫！

　　 就见他猛地直起身，眼中重新泛起光亮，长长吁了一口气，连精神头都足了大半。

　　 说实在的，这般餐风露宿、日日与风沙为伴的日子，他是真的不习惯，一听能有遮风挡雨的地方落脚，还能吃上热饭、喝上温水，自然满心欢喜。

　　 他当即掀开车帘，大声回应道：“好！有劳赵掌柜了！” 说着便转头招呼马六与两个青壮，“都打起精神来，前面就到地方了，咱们先去歇脚！”

　　 马六与两个青壮闻言，脸上也露出久违的笑意，连忙应声，强撑着疲惫整理行囊。

　　 不远处，那北蛮老者牵着瘦马，将吴天翊这副模样尽收眼底。

　　 他看着这少年不过几日功夫，便从最初的俊朗干净，变得面色风尘、眉眼间满是倦态，此刻却因一句“到地方了”，流露出全然的少年心性，像个得到慰藉的孩童，不由得在心中暗笑。

　　 心说这少年主子纵然气度不凡、医术高超，终究还是个半大孩子，再怎么装沉稳，也藏不住这份未脱的稚气。

　　 他并未上前搭话，却反常地迈开脚步，走到吴天翊身边，刻意压低声音，语气带着几分沉凝：“小子，你得告诉那商队掌柜，在苦水堡过夜可得仔细戒备一番，别掉以轻心！”

　　 吴天翊脸上的笑意瞬间僵住，满心的欢喜被这突如其来的提醒冲得一干二净！

　　 他诧异地看向老者，心中满是疑惑——这老头从出关到现在，始终冷着脸独行，半句多余的话都没有，连眼神都懒得与旁人交汇，怎么偏偏在快到城镇时，主动凑过来提醒这般晦气的话？难道他发现了什么异常？

　　 吴天翊的猜测没错，这北蛮老者本名巴图，原是与贺兰部相邻的黑石部老头人，执掌部落十余年，深谙北蛮各部的行事手段、隐秘标识与争斗套路。

　　 半年前，部落内部爆发权力之争，他被族中野心勃勃的侄子巴雅尔暗中算计，一夜之间心腹尽失，部落大权旁落，自己也被当作罪奴变卖，才沦为这般境地。

　　 早在两天前，他便在一处干涸的沟壑旁，就发现了北蛮黑狼部斥候留下的记号——那是用三块黑石按特定角度堆砌而成的三角标记。

　　 石缝间还沾着新鲜的狼粪，寻常商队伙计与旅人根本看不出异样，只当是自然滚落的石块。

　　 可在巴图眼中，这却是黑狼部标记目标、准备夜间打劫的明确信号，意味着这支商队早已被黑狼部盯上，而苦水堡地处偏僻、夜间戒备松散，正是他们下手的绝佳时机！

　　 吴天翊见巴图神色凝重，不似玩笑，心中顿时一凛，他压下心头的诧异，不动声色地颔首：“谢谢老丈，我知道了！”

　　 虽未多问缘由，却已然信了大半！

　　 因为他知道这老头是北蛮人，而且浑身带着一股久经沙场的悍戾之气，一看就是在北蛮部落中身份不低的人物，自然对这些部落隐秘定然比旁人清楚，他肯主动提醒，绝非无的放矢。

　　 正当吴天翊转身准备去寻赵德海时，就听后面那老者对着他喊道：“喂，小子！老夫叫巴图！”

　　 吴天翊一听这老头竟然主动报上名号，先是愣了一下，随即转头对他微微一笑道：“嗯！巴图老爷子！” 说着转身往赵德海的方向小跑过去。

　　 巴图望着少年转身离去的背影，原本紧绷的下颌线微微松弛了几分。

　　 他抬手拢了拢被风沙吹乱的花白鬓发，粗糙的指尖无意识地摩挲着掌心的老茧 —— 那是常年握刀、执缰留下的痕迹。

　　 那双锐利如鹰隼的眸子里，先前的倨傲与疏离淡去了些许，取而代之的是一丝不易察觉的柔和。

　　 他看着吴天翊轻快的脚步，看着那少年即便满身风尘，却依旧挺直的脊背，嘴角竟极轻微地勾了一下，转瞬便消失不见。

　　 风卷着砂砾打在他破旧的羊皮袄上，发出沙沙的声响。他站在原地，沉默了片刻，才缓缓转身，牵起自己那匹瘦马的缰绳，目光投向远处渐渐清晰的苦水堡轮廓，眸色沉了沉，像是在盘算着什么，又像是在戒备着什么……