武德七年十月，皇帝李渊在终南山巡幸，正准备返回长安，顺便拜谒老子祠、祭祀隋文帝陵，哪知紧急军情战报再次传来，原来是吐谷浑与羌人联兵攻陷叠州，西陲告急。

　　 十月中旬，叠州。合川城头，唐旗在秋风中猎猎作响。守军不过千人，刺史刘师立站在城楼上，望着北方渐渐逼近的烟尘，面色凝重。

　　 那是吐谷浑与羌人的联兵，至少八千骑。

　　 三天前，斥候来报时，刘师立还不相信。吐谷浑刚刚在松州吃过败仗，怎么敢这么快卷土重来？但此刻，那漫山遍野的旗帜告诉他：他们真的来了。

　　 “将军，敌军势大，不如……”副将欲言又止。

　　 刘师立摇摇头：“不如什么？弃城？城中百姓怎么办？朝廷的疆土怎么办？”

　　 他转身望向那些年轻的士卒，目光坚毅：

　　 “传令：四门紧闭，弓弩上弦。今日，我刘师立与合川共存亡！”

　　 城下，吐谷浑统军慕容顺策马出阵，望着这座不大的边城，嘴角浮起一丝冷笑。

　　 “唐将听着！”他高声道，“献城投降，饶尔等不死！若执迷不悟，城破之日，鸡犬不留！”

　　 城头无人应答，只有箭矢如雨而下。

　　 慕容顺大怒：“攻城！”

　　 八千联军如潮水般涌向合川城。

　　 这一战，打了三天三夜。

　　 第一天，吐谷浑人用云梯强攻，被滚木礌石砸退，死伤数百。

　　 第二天，羌人从后山攀援而上，被守军发现，一场肉搏后，羌人丢下百余具尸体退去。

　　 第三天，城中箭矢将尽，滚石用光，士卒们用刀枪与敌人肉搏。刘师立浑身浴血，身中数箭，仍拄刀立于城楼，半步不退。

　　 第四日拂晓，羌人终于找到了破绽，城北一段城墙年久失修，被投石机砸开一道缺口。

　　 瞬息间，羌人蜂拥而入。

　　 刘师立率亲兵拼死堵截，杀敌数十人，终因力竭，被乱刀砍死。

　　 合川城，陷落。

　　 慕容顺策马入城，望着满目疮痍的街道，望着被俘虏的百姓，放声大笑。

　　 “蒋善合，”他喃喃道，“下一个，就是你。”

　　 战报传望城千里之外，终南山。

　　 十月十三日，行宫之中，李渊正与裴寂对弈。窗外秋意渐浓，松涛阵阵，一片祥和。

　　 忽然，殿外传来急促的脚步声。一名内侍跪地禀报：

　　 “陛下，陇右道八百里加急！”

　　 李渊眉头一皱，接过军报，展开速览。

　　 那纸上只有寥寥数行字，却如同一块巨石投入平静的湖面：

　　 “吐谷浑与羌人联兵八千，攻陷叠州合川城。刺史刘师立战死，百姓被掳。”

　　 裴寂霍然起身：“叠州陷了？”

　　 李渊面色铁青，缓缓放下军报。他站起身，走到窗前，望向西方。那里，层峦叠嶂，云雾缭绕，看不见千里之外的烽火，却能感受到那片土地上正在发生的血与火。

　　 “传旨蒋善合，”他沉声道，“相机行事，收复叠州。若能斩获敌首，朕不吝重赏。”

　　 裴寂领旨而去。

　　 按照原定计划，李渊要前往楼观台，拜谒老子祠。

　　 有大臣进谏：“陛下，叠州新陷，西陲危急，此时不宜远离行宫。”

　　 李渊摇摇头：“朕已经派蒋善合出征了。此刻回去，也帮不上忙。老子祠是圣祖所在，朕既来了，岂能不拜？”

　　 十月十四日，丙子日。

　　 终南山北麓，楼观台。

　　 晨雾尚未散尽，銮驾已至山门前。李渊步下玉辂，抬头望向那座古朴的道观，眼中闪过一丝复杂的情绪。

　　 楼观台，道教祖庭。相传西周时，函谷关令尹喜在此结草为楼，观星望气。后来老子西游入秦，尹喜迎至此处，老子在此着《道德经》五千言，传授于尹喜。从此，这里便成了天下道教的圣地。

　　 李唐皇室自称老子后裔，这说法始于他的祖父李虎，至李渊建唐后，更将老子尊为“圣祖”，以神化皇权。今日来此，既是认祖归宗，也是向天下宣示：大唐天子，乃圣人之后，天命所归。

　　 皇帝李渊缓步走入老子祠。祠中香烟缭绕，那尊古朴的老子塑像端坐于上，目光深邃，仿佛穿透千年时光，注视着这位自称子孙的皇帝。

　　 李渊焚香跪拜，声音低沉而虔诚：

　　 “圣祖在上，子孙李渊，谨以清酌庶羞，恭行祭祀。愿圣祖庇佑大唐，国泰民安，西陲平定。”

　　 香烟袅袅上升，融入终南山的云雾之中。

　　 身后，群臣跪伏于地，齐声高呼：“愿圣祖庇佑大唐，国泰民安！”

　　 李渊缓缓起身，最后望了一眼那尊塑像。他想起叠州的战报，想起刘师立的死，想起那些正在血战的将士。他知道，圣祖的庇佑终究是虚的，真正能平定西陲的，是蒋善合手中的刀，是唐军将士的血。

　　 但他不能说。

　　 作为天子，他必须相信圣祖，也必须让天下人相信圣祖。

　　 他转身离去，步履沉稳，面色如常。

　　 走出祠门时，裴寂轻声道：“陛下，西线尚无消息。”

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