定国公府内，贾琮刚自荣国府归来，朝服尚未褪下，手中正翻阅一卷户部送来的火器营筹建奏折。

　　 忽闻府外马蹄声急促，似狂风骤雨，打破了宁静。

　　 “国公爷！”

　　 小红推门而入，裙角带进一缕寒风，脸上满是惊诧，“夏公公亲自来了，说有要事！”

　　 贾琮眉头微挑，缓缓合上奏折。

　　 夏守忠乃太上皇身边最得宠的内侍，位高权重，轻易不出深宫，今夜亲至，必定事关重大。

　　 他沉声道：“备马。”

　　 说罢，起身整理衣袍，手指轻抚腰间那枚御赐玉佩。

　　 正是太上皇当年赐下的令牌。

　　 小红忙点头，转身传令，步履匆匆。

　　 映月端来一盏热茶，欲言又止，低声道：“爷，外面风寒，您……”

　　 贾琮摆手，目光深邃：“无妨，去吧。”

　　 贾琮跟在夏守忠身后，穿过重重回廊，靴底踏在金砖上，发出清脆的回响。

　　 殿内檀香袅袅，氤氲的香气却掩不住一股淡淡的药味，刺鼻而沉重。

　　 朱帘低垂，烛光昏黄，空气中弥漫着一种莫名的压抑。

　　 “臣贾琮，参见上皇。”

　　 贾琮单膝跪地，姿态恭敬，声音沉稳。

　　 “起来吧。”

　　 太上皇的声音沙哑，带着岁月侵蚀的疲惫，

　　 “赐座。”

　　 贾琮谢恩起身，抬眼才看清太上皇的模样。

　　 比半年前更显苍老，面容枯槁，眼窝深陷，双手骨节突出，唯有那双鹰隼般的眼睛，依旧锐利如刀，似能洞穿人心。

　　 他端坐于龙榻之上，身后锦屏上绣着九龙腾云，威严中透着几分萧索。

　　 “白登山一战，打得好。”

　　 太上皇缓缓开口，嘴角微微上扬，露出一丝罕见的笑意，

　　 “三千破八万，焚王庭，斩大汗，收服草原三十六部……咳咳……”

　　 他咳嗽几声，声音低沉，“比朕当年北伐，也不遑多让。”

　　 贾琮垂首，恭声道：“上皇谬赞。臣不过是尽忠职守，若非上皇当年赐下令牌，助臣在江南肃清盐政，筹建火器工坊，此战断无如此胜果。”

　　 他语气谦逊，字字掷地，眼中却闪过一丝试探，似在揣摩太上皇的用意。

　　 太上皇闻言，眼中掠过一抹满意，手指轻轻叩击扶手，发出低沉的节奏。

　　 “你倒是个记恩的。”

　　 他顿了顿，声音骤然一沉，目光如刀直刺贾琮，

　　 “可知朕今日为何召你？”

　　 殿内烛火摇曳，映得太上皇的面容忽明忽暗。

　　 贾琮心头微动，注意到老人右手紧握扶手，青筋暴起，指节因用力而泛白，似在压抑某种激烈的情绪。

　　 他沉声答道：“臣愚钝，请上皇明示。”

　　 太上皇深深凝视他，眼神复杂，似有千言万语涌至唇边。

　　 忽然，他剧烈咳嗽起来，胸膛起伏，气息不稳。

　　 夏守忠忙上前递上一方丝帕，却被太上皇挥手推开。

　　 “你……”

　　 太上皇喘息着，目光如炬，带着几分挣扎，

　　 “你可曾想过……自己的身世？”

　　 此言一出，宛如惊雷炸响。

　　 贾琮心头猛地一跳，面上却不露声色，恭敬答道。

　　 “臣乃荣国府庶子，生母早逝，身世清白，无甚可疑。”

　　 他的声音平静如水，眼中却闪过一丝警觉，似在试探这突兀一问的深意。

　　 “清白？”

　　 太上皇忽地笑了，笑声干涩，带着几分自嘲与苦楚，“贾琮啊贾琮，你……”

　　 他话到嘴边，似触及某种禁忌，猛地停住，眼神黯淡下来。

　　 他摆了摆手，声音低沉：“罢了，你退下吧。”

　　 贾琮虽满腹疑惑，却不敢多问，躬身行礼：“臣告退。”

　　 他转身离去，靴声在空旷的殿内回荡，渐行渐远。

　　 身后，朱帘低垂，隔绝了太上皇那复杂难解的目光。

　　 待贾琮身影消失，夏守忠忍不住低声道：“上皇，您不是打算……”

　　 他话未说完，太上皇猛地拍案，震得案上茶盏叮当作响。“闭嘴！”

　　 老人怒喝，随即又咳嗽不止，帕子上赫然染上几点刺目的血丝。

　　 他盯着那抹猩红，目光阴沉，喃喃自语：“现在……还不是时候……咳咳……”

　　 夏守忠连忙扶住摇摇欲坠的太上皇，眼中闪过一丝忧虑，却不敢再多言。

　　 大殿内，烛火摇曳，檀香渐散，只余药味弥漫，沉重如铅。

　　 宫门外宫墙巍峨，夕阳如血。

　　 贾琮翻身上马，回头望了一眼大明宫，余晖洒在琉璃瓦上，泛出冷冷的寒光。

　　 他立于马背，风雪扑面，朝服的麒麟纹在暮色中若隐若现。

　　 “国公爷？”

　　 二牛见他久久不动，低声提醒，语气中带着几分关切。

　　 贾琮收回目光，轻轻夹马腹，沉声道：“回府。”

　　 他的神情一如既往的平静，唯有指尖不自觉地摩挲着腰间玉佩。

　　 那枚曾助他平定江南的令牌，此刻似一块烧红的烙铁，烫得他心头微颤。

　　 马蹄声清脆，在青石板上回响，渐行渐远。

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