杨炯于茫崖歇兵三日，诸事已毕，便传令三军，拔营西进。

　　 这茫崖以西，地势渐次低缓，高原之气一日薄似一日。

　　 初时尚觉胸中开阔，待行得两日，但见道旁胡杨渐密，红柳成丛，空气中也添了几分湿润之意。大军晓行夜宿，不一日，便离了那苍茫戈壁，眼前豁然开朗。

　　 杨炯立马高坡，放眼望去，但见一条大道笔直向西，两旁水草丰美，野花遍地，蜂蝶乱舞，竟是全然不同的一番光景。

　　 身后毛罡策马上前，笑呵呵道：“陛下，这地方倒是养人，属下这几日觉着喘气都顺当了许多。”

　　 杨炯微微一笑，也不答话，只一挥马鞭，纵马而下。

　　 大军紧随其后，连日赶路，士气高昂。

　　 又行九日，这日午后，忽见前方地平线上升起一片葱茏绿意，绵延数十里，将天边都染成了碧色。

　　 杨炯勒住缰绳，举目远眺。

　　 但见若羌城坐落在广袤的绿洲中央，城墙虽不及茫崖那般雄浑险峻，却也高阔齐整，以黄土夯就，在五月末的骄阳下泛着温暖的金色光泽。

　　 一条宽阔的驿道从城门向东西两个方向延伸开去，道上商旅络绎不绝，驼铃声声，马蹄得得。吐蕃人、羌人、突厥人、波斯人，各色人等摩肩接踵，操着各种语言讨价还价，喧嚣之声震天动地。

　　 驿道两旁，店铺林立，酒旗招展。有的卖烤馕烤肉，香气四溢；有的卖布匹皮革，花色繁复；还有那卖珠宝玉器的，将各色珍奇摆在门前，在阳光下闪烁着诱人的光芒。

　　 更有那茶馆酒肆之中，传出胡琴声声，夹杂着歌女婉转的唱腔，端的是一派繁华升平的气象。

　　 杨炯看得心旷神怡，不禁叹道：“真塞外江南也！”

　　 毛罡也瞪大了眼，玩笑道：“陛下，这儿可比茫崖强多了！属下都闻着烤羊肉的味儿了！”

　　 正说话间，忽听得城门口一阵骚动。

　　 只见一队战马从城门内疾驰而出，卷起漫天尘土。

　　 当先一骑如飞，马上之人一身青色官袍，头戴乌纱，腰系银带，约莫二十三四岁年纪。

　　 此人虽是中原相貌，可那面皮却在西域的风沙中晒得黝黑发亮，透着一股子健康的红润。

　　 那人来到近前，翻身下马，声音因激动而微微发颤：“臣，若羌县令张桂，参见陛下！”

　　 身后一众官员齐刷刷跪倒一片，有高鼻深目的大食人，有膀大腰圆的吐蕃人，有精瘦机灵的羌人，也有宽袍大袖的西域人，更有几个同张桂一般模样的汉人，此刻异口同声，高呼：“参见陛下！”

　　 那声音汇成一道洪流，惊得路旁商旅纷纷驻足观望。

　　 杨炯翻身下马，大步上前扶起张桂，上下打量一番，眼中满是笑意：“金州张桂，二甲第五名，朕记得你，你那一篇《论商贸与治边》，朕可是从头到尾看了三遍！”

　　 张桂万万没想到，天子日理万机，竟还记得自己这个小小进士的文章，一时间百感交集，作势又要磕头：“陛下！臣还以为您……”

　　 杨炯伸手拉住他，轻轻拍了拍他的肩膀，语气温和：“怎么，觉得自己委屈了？将这若羌治理得如此繁盛，朕看你不是委屈，是得意得很呐！”

　　 张桂听了这话，又是感动又是惶恐，连忙在前引路，口中连声道：“臣不敢，臣不敢！若非陛下信任，将这南疆第一商贸重镇交予臣打理，臣哪有今日？臣日夜惶恐，唯恐辜负圣恩，只敢竭尽驽钝，勉力为之……”

　　 杨炯与他并肩而行，听他絮絮叨叨，不由得摇头轻笑。

　　 目光扫过身后那一众官员，见各族人士皆有，且一个个面色红润，眼神清正，并无那等猥琐谄媚之态，心中暗暗点头：看来这张桂确实忠实地执行了朝廷的民族平等政策，并未因自己是汉人就排挤他族。

　　 一行人直入城门。

　　 一进城门，那热闹更是翻了倍。

　　 只见街道两旁挤满了百姓，男男女女，老老少少，个个伸长了脖子，踮着脚尖，好奇地往这边张望。有那胆大的，甚至爬到屋顶上，居高临下地看着这支队伍。

　　 “哎呦！这就是皇帝陛下？可真英俊呀！”一个包着花头巾的少妇捂着嘴，眼中莹光闪烁。

　　 “这怎么这般年轻？我还以为皇帝都是白胡子老头儿呢！”旁边一个卖馕的老汉瞪大了眼，满脸不可思议。

　　 “哎呦！朋友，不要乱说的话，小心脑袋搬家的！”另一个西域人连忙拉了拉老汉的袖子，压低声音道。

　　 “怕什么？陛下俊就是俊嘛！这是夸他，又不是骂他！”那老汉却不以为意，反而扯开嗓子喊了一声，“陛下真俊呀！”

　　 这一声喊，引得周围百姓一阵哄笑。

　　 “让我看看！让我看看，陛下长啥样呀！”一个胖大婶拼命往前挤，手里还抱着个吃奶的娃娃。

　　 杨炯听得这些言语，不由得哭笑不得。

　　 他环顾四周，见百姓们虽然好奇，却并无恶意，那一张张脸上写满了朴素的好奇和真诚的欢喜，心中倒也觉得亲切。

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