胡安王国的北塔地牢，藏在王都郊外的荒山下，周围是成片枯树林，风穿过枯枝时会发出 “呜呜” 的声响，像极了人的哭声。
山下的小路满是碎石，常年无人打理，路边杂草疯长，偶尔能看见野兔窜过，却连飞鸟都不愿在附近停留。地牢里的异味，隔着半里地都能隐约闻到。
地牢的入口是块厚重的石门，门上刻着模糊的兽纹，边缘爬满铁锈，推开时会发出 “吱呀” 的刺耳声响，在寂静的郊外格外突兀。
地牢内部是螺旋向下的石阶，每一级台阶都渗着潮湿的水汽，墙壁上布满苔藓，绿色的霉斑在火把的光线下泛着诡异的光。
每隔十步就挂着一盏铁皮油灯，灯油劣质，燃烧时冒着黑烟，把墙壁熏得发黑，空气中弥漫着油味、霉味和若有若无的血腥味。
地牢的牢房用手腕粗的铁条隔开，铁条上锈迹斑斑，却依然坚固 —— 每根铁条都经过淬火处理，即使是最锋利的匕首也划不出痕迹。牢房里没有窗户，唯一的光源是狱卒手里的火把，火光晃动时墙上的影子会扭曲成怪物的形状，仿佛要从石墙里钻出来。
看守地牢的是 “铁面卫”，他们穿着厚重的黑铁铠甲，铠甲缝隙里嵌着铜钉，走动时发出 “哐当哐当” 的声响，震得石阶都在轻微颤抖。
铁面卫的脸上戴着青铜面具，面具上刻着狰狞的兽纹，只露出一双冰冷的眼睛，眼神像郊外的夜雾一样空洞，却又带着能穿透人心的锐利。
每个铁面卫手里都握着一把双刃战斧，斧刃上沾着干涸的血渍，腰间还挂着铁链，铁链末端是带倒刺的铁钩 —— 那是用来拖拽反抗的囚徒的。
地牢入口的石门后，还拴着两头黑毛猎犬，猎犬的眼睛是暗红色的，鼻子贴在地面上不停嗅闻，只要有陌生的气息靠近，就会发出低沉的咆哮，牙齿上的涎水滴在石地上，很快就凝结成冰。
北塔地牢最深处的牢房里，关押着曾经执掌这个王国至高权柄的王后马姆里。
曾经的王后、教廷国的修女，现在已经被剥夺修女身份、废去后位，寒冬季节里，身上只裹着一件单薄的粗麻布囚衣。
囚衣洗得发白，袖口和下摆都磨出了毛边，冷风从铁栅缝隙钻进来时，她会忍不住蜷缩起身子，裸露的脚踝和手腕冻得泛出青紫，皮肤因长期缺乏暖意而变得干燥起皱。
她蜷缩在角落的稻草堆上，稻草早已发霉，混着细小的石子，硌得她后背发疼。
曾经梳理得一丝不苟的头发如今像团杂乱的枯草，纠结在一起，里面缠着稻草和灰尘，原本乌黑的发丝蒙着一层灰翳，几缕灰白在火光下格外显眼。
她的脸颊深陷，颧骨突出，眼窝周围泛着青黑色，眼神总是空茫地落在地面，像是在看什么，又像是什么都没看见。
这恍惚不止来自王后身份的崩塌、修女资格的被夺，更来自教廷国的彻底抛弃。她时常对着墙壁喃喃，“他们弃了我...这些可恶的混蛋！”，声音轻得像缕烟，风一吹就散。
只有听到脚步声靠近时，她才会勉强抬起头，眼里闪过一丝微弱的警惕，那是她仅存的、对自身处境的感知。
深夜的郊外，虫鸣都渐渐歇了，地牢石门 “吱呀” 一声被推开。
天明帝国驻胡安王国外交大使李寨安跟在一个狱卒身后，缓步走了进来。
那狱卒是地牢的老看守，手里举着一盏铜灯，灯光摇曳，照亮他脸上谄媚又紧张的神情。
李寨安走在后面，依旧穿着绣着飞鸟纹的丝绸长袍，只是外面罩了件深色斗篷。
“大使大人，您放心，这时候铁面卫都在营房歇着，没人会撞见。” 老看守压低声音，脚步放得极轻，“只是您得快些，最多半个时辰，我还得把您送出去，不然换班的人该起疑了。”
李寨安没说话，只是从怀中摸出两枚金币，塞到狱卒的手里。金币沉甸甸的触感让老看守眼睛一亮，连忙把灯举得更稳，“您跟我来，最里面那间就是。”
两人沿着石阶往下走，潮湿的水汽扑面而来，狱卒边走边絮絮叨叨：“这废后性子怪得很，平时不说话，偶尔就对着墙念叨，您问话的时候可得耐心点……” 话没说完，就到了最深处的牢房前。
狱卒掏出钥匙，打开铁锁，又往后退了几步，“我在这儿等着，您有事就喊我。”
李寨安点点头，走进牢房。马姆里被脚步声惊动，缓缓抬起头，看见陌生男人站在面前，眼神里满是茫然，“你是谁……” 她的声音沙哑，带着刚从恍惚中回神的迟钝。
“你不认识我了？马姆里王后！”李寨安蹲下身，目光落在她身上，让她借着牢房内微弱的火光看清自己的脸。
“你...李寨安！？”马姆里看清了眼前之人，仿佛见了鬼一般的向后退去，有些惊恐的喊道：“你...你来这里干什么？你是来杀我的？”
李寨安看着这个曾经趾高气昂的女人，如今宛如惊弓之鸟，也不由摇头叹息。他只轻声问道：“你做王后时，佩戴的那顶王冠是哪里来的？”
马姆里愣了愣，看得出她完全没想到李寨安会突然问这个，她费力的坐起身子，盯着李寨安看了一眼，却是闷哼了一声，没有回答李寨安的问题。
“你不想回答我？”李寨安仿佛知道她会如此反应，也并没有动怒，而是缓缓的说道：“如果你认真回答我的问题，我可以让你尽快回到教廷国去，与其在这里受罪，早点回去应该会有更好的待遇吧！”
“回去？！哈哈哈，教廷国已经放弃了我，奥尔芭多把我当成了弃子，我回去了也说不定会被他秘密处理掉，你拿这个和我谈条件未免幼稚！”马姆里发出一阵不屑的冷笑，轻蔑的瞥了一眼李寨安阴阳怪气的说道。
李寨安被她说的一愣，转念一想自己也真的没有什么可以和她谈的条件，不由有些无奈。
他眼神沉了沉，从怀里摸出一个小巧的瓷瓶，瓶里装着透明液体——“吐真剂”，无色无味，能让人失去抵抗意识。
他没再多说什么，上前一步，一只手按住马姆里的下巴，迫使她张开嘴，另一只手拧开瓷瓶，将里面的液体尽数倒了进去。
“你...你干什么！？”马姆里挣扎了几下，却因长期饥饿和寒冷没了力气，只能任由液体滑进喉咙。
不过片刻，她的眼神就变得更加涣散，像是蒙上了一层雾。
李寨安这才重新开口，声音放得平缓，再次追问：“现在想想，那顶王冠，到底是怎么来的？”
马姆里的嘴唇动了动，声音断断续续，却清晰地传了出来：“是...是另一个大陆的商人...他的船被风暴打坏了...在海上漂了很久...被王室的船队救了...带到王都见国王德克胡安...商人说就把那顶王冠送了我...说上面的宝石...很珍贵...”
李寨安听闻她的话语不由惊愕“另一个大陆！”赶紧继续追问：“哪个大陆的？他叫什么名字？现在在什么地方？”
马姆里摇了摇头，眼神更加空洞，“不知道...很久之前的事了...”
李寨安沉默片刻，确认再问不出更多，便站起身，对着牢房外喊了一声：“来人。”
那名狱卒连忙跑进来，看到马姆里依旧蜷缩在角落，才松了口气，“大使大人，好了？”
“恩！”李寨安点点头，跟着狱卒出了地牢，转头看了一眼狱卒叮嘱：“今晚的事，我不想有其他人知道。”
狱卒连忙点头，看着李寨安的身影消失在郊外的夜色里，才赶紧关上石门，把那两枚金币紧紧攥在手里。
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李患之指尖捏着密折边角，缓缓展开泛黄的纸页，目光扫过 “火晶源自异大陆商人” 的字句时，心头不由漫上一层失望。
她本以为循着马姆里的供词，总能摸到火晶的源头，可没成想，线索非但没落地，反而牵出了一片从未听闻的陌生大陆 —— 这大陆究竟在何处？距离中土大陆有多远？又在哪个方向？
一连串疑问像细密的雾，瞬间裹住了她的思绪。更让她犯愁的是，以眼下的航海技术，别说探寻方向，能否真的找到这片大陆，都是个悬而未决的难题。
自她来到这个世界，目光所及、听闻所及的大陆，便只有中土大陆与德玛拉大陆。翻遍过往的典籍、听遍商旅的闲谈，从未有人提及过 “第三片大陆” 的只言片语。
她指尖轻轻敲击桌面，眉头拧起：竟然连半点信息都没有，难道这片大陆从未有人抵达过？
可念头刚落，她便又摇了摇头，重新看向密折中 “商人船只遭风暴损毁，随波逐流至德玛拉大陆” 的记述。
若这片大陆远到遥不可及，那商人在海上漂流的日子里，早已该因缺粮断水丧命，怎会还能活着抵达？如此想来，这片未知大陆与德玛拉大陆的距离，定然不会特别遥远。
既如此，那商人能从异大陆漂流到德玛拉，说明两者间并非完全隔绝。她眼中的迷茫渐渐散去，目光亮了些：只要顺着德玛拉大陆的海岸线仔细探寻，或许真能找到前往那片大陆的航线 —— 火晶的源头，未必就寻不到。
李患之想到这里吩咐一旁的萧妙贞道：“你去传施梅婵来见朕！”
妙贞应命，转身而去，不多时在中枢阁值守的施梅婵便来到殿内，不待其施礼，李患之便摆手说道：“不必施礼了，朕有事和你商议！过来坐！”
说着李患之摆手示意施梅婵落座，接着她将自己命李寨安审问马姆里，追问火晶源头的事情说了一遍，说罢又将李寨安那封密折递给了施梅婵“你看看吧！”
施梅婵疑惑的接过密折，展开定睛观看，也是不由眉头微蹙，放下密折开口说道：“陛下，臣自幼读书，涉猎也算广泛，但这其他大陆的事情还真的没有听说过，这...”
“这样，朕是这样想的！先选人才，从帝国学院海军系里选，那些对远洋航海精通的，有冒险精神的，都是遴选的目标；有了人才，让他们提需求，需要什么样的船只才能符合寻找异大陆这样的条件？然后再造船...”李患之一边说着，一边思索。
“一边造船，一边培养符合条件的水手，登船找好了，便可出海！”施梅婵也顺着李患之的思路想去，脱口说了出来。
“不不不，造船不能急，要先造一条船，造好，水手先用这一条船验证，验证没问题，再同时造其它的，这样能够避免错误！”李患之微笑着纠正施梅婵的想法。
“这...陛下的意思是不仅仅只造一条船？”施梅婵惊叹女皇的思路，她不知道这位善于奇思妙想的女皇帝到底要造多少艘这样的大船。
“十艘！最少要十艘！”李患之白皙的手掌比划着，脸上的表情此刻也是那么的天真无邪，如果此刻一个不认识的人来到眼前，一定以为她是哪个大户人家的小姐，大门不出，二门不迈那种不经世事的傻丫头。
“呃...陛下的格局不是一般的大啊，微臣望尘莫及！”施梅婵也只能是信口胡诌一句，李患之的天马行空已经把这位才智过人的女宰相给整不会了。
生生被李患之拉着研究了半宿，丑时才从宫里出来，施梅婵揉了揉有些发胀的眼眶，抬头却看见自己的相公艾世章站在宫门外向这里张望。
“世章，你怎么在这里？陛下宣你觐见吗？”施梅婵紧走几步，来到宫门处柔声问道。
“梅婵，你看看现在什么时辰了，我是来迎你的...”艾世章乃是中枢阁大臣，只是今日中枢阁散班的早些，他便先返回了府邸，施梅婵因为是中枢阁值守，故而要晚些才能回家，没想到直接被李患之找去研究了半宿新大陆的事情，艾世章见此时妻子尚未回家，只能来宫门等候。
“哈哈，看你急的，我没事，再说就算晚了，陛下也有给我派的禁卫护持，你还怕我被抢了去不成？”施梅婵见丈夫如此关切自己的安全，不由心中欢喜，但嘴上还是调侃着丈夫。
两人正在说话之际，忽然一名内侍官急促的跑出来，见到艾世章和施梅婵仿佛松了一口气，一边大口的喘着粗气，一边想要说些什么，奈何他刚才跑的慌乱，现在却是说不出话来。
“出了什么事，如此慌张？”施梅婵见那内侍官似要对自己夫妻说些什么，急忙问道。
艾世章也发现了异常，在一旁说道：“不要急，慢慢说！”说罢回身将自己马车内的水袋提给他“先喝口水，慢慢说！”
内侍官接过水袋灌了几口，这才说道：“多谢艾大人，是陛下命我传旨，叫施梅婵大人回去，并去你府上传旨，命大人你也即刻进宫议事！”
“什么事这么急？我刚从宫里出来，陛下如何又叫我回去？”施梅婵有些不解的问道。
内侍官左右看了看，向前走了两步，来到施梅婵二人近前，压低声音说道：“福斯特瑞王国那边又乱了！”