周瑞家的送走刘姥姥，已是午后。日头偏西，把抄手游廊的柱子拉出长长的影子。她掏出手绢擦了把汗，顺着廊子往王夫人上房来。到了门口，小丫鬟们却说太太不在，往姨太太那边说话去了。

　　 周瑞家的应了一声，折身往梨香院走。梨香院原是贾府旧宅，薛家借住着，收拾得倒也齐整。穿过夹道，一扇角门半掩着，她推门进去，刚走到台阶坡前，就见王夫人屋里的金钏站在那儿，旁边还有个十岁上下的小姑娘，头发才留了顶心一撮，细细地贴着脑门，两鬓还光着，正低着头拿脚尖拨弄地上的碎瓦片。金钏见了周瑞家的，朝屋里努努嘴，又歪头示意。

　　 周瑞家的会意，轻手轻脚走到门边，掀帘一瞧——王夫人和薛姨妈正坐着说话，絮絮叨叨论些家务人情，一时半刻完不了。她不敢惊动，退出来，转身进了里间，那是宝钗的屋子。

　　 宝钗正坐在炕上，家常衣裳，头发松松挽了个髻堆在脑后，面前小炕桌上铺着花样子，笔搁在一旁，正和丫鬟莺儿一处描花样。笔尖细细地走，描的是一枝海棠。听见动静，她抬起头，放下笔，笑着下炕：“周姐姐来了？快坐。”

　　 周瑞家的忙陪笑：“姑娘好。这几日没见姑娘到那边逛去，莫不是宝二爷冲撞了？”

　　 宝钗笑道：“哪里的话。只因我那种病又犯了，懒得动，就没过去。”

　　 周瑞家的坐下，细细端详她脸色，倒不见什么病容，便说：“姑娘到底什么病根？趁早请个好大夫，认真吃几剂药，除了根才好。小小年纪落个病根儿，可不是玩的。”

　　 宝钗摆摆手，半笑半叹：“再别提吃药的事了。为这个病，请大夫吃药，也不知白花了多少银子。什么名医都看过，一概不见效。后来还是一个秃头和尚，说专治无名之症，才看出一点头绪。”

　　 “哦？那和尚怎么说？”

　　 “他说我这是从胎里带来的一股热毒，幸好先天壮，还不相干。若吃寻常药，是不中用的。给了个偏方，又给了一包药引子，异香异气的，也不知哪里弄来的。说发病时吃一丸就好。还真怪，吃他的药，倒见好。”

　　 周瑞家的点头，心里却翻出一桩旧事来。当年贾府里传过，说这门亲家有个姑娘，生下来就是个病胎子，什么药都试过，不中用。后来来了个癞头和尚，说要化她出家，家里自然不肯。和尚便说了两句偈子，留下包药，说日后自有应验。当时只当是疯话，如今听宝钗一说，倒觉得一句一句都对上了。

　　 只是她不知道，那癞头和尚不光见过宝钗。他还在姑苏城外葫芦庙边上，见过一个三岁的小女孩，眉心一点米粒大的胭脂痣，被她父亲抱在怀里看社火。和尚当时就说，这孩子有命无运，累及爹娘，不如舍给他。她父亲不肯。后来那女孩果然丢了，被人拐走，辗转多年，卖给一个叫冯渊的公子，冯渊又被人打死，她最后落在薛蟠手里，成了薛家的丫头，改名香菱。

　　 就是方才在门外，跟金钏一处玩碎瓦片的那个小姑娘。

　　 她如今跟着薛家人进了贾府，身份是薛蟠房里未过门的妾。她没有父母，没有家，来路上认识她的人差不多都死了。她自己不记得自己是谁。连原来的名字——英莲——也只剩模糊的一个音。

　　 周瑞家的不知道这些。她坐在宝钗屋里，听宝钗讲那丸药的方子。

　　 “和尚说，要春天开的白牡丹花蕊十二两，夏天开的白荷花蕊十二两，秋天开的白芙蓉蕊十二两，冬天开的白梅花蕊十二两。于次年春分晒干，再用雨水这日的雨、白露这日的露、霜降这日的霜、小雪这日的雪各十二钱，加蜂蜜白糖调匀，搓成龙眼大的丸子，盛在旧瓷坛里，埋在花根底下。发病时取一丸，用十二分黄柏煎汤送下。”

　　 周瑞家的听得发愣：“这方子里头，雨水、白露、霜降、小雪，一样都不能少？”

　　 “一样都不能少。”宝钗说完又笑，“你说巧不巧，偏那年我发病，这几样天时都赶上了。药配成那日还差一味白露节的露水，恰好清晨我母亲去园子里走，见桂花叶上的露水清亮，收了一小瓶，这才凑齐了。”

　　 周瑞家的咋舌：“这可真是天下难寻的方子。”

　　 “可不是。”宝钗道，“说来也奇，自吃了他这药，虽不能断根，却比从前强了许多。只是那和尚后来云游去了，再没见着。”

　　 周瑞家的又坐了一刻，见王夫人那边话还没完，便起身告辞。走出梨香院时，金钏和那小姑娘已经不在了，台阶上空空的，只落了几片桂花叶子。她低头看了一眼，没有捡，径自走了。

　　 多年以后她想起这一天，想起那个站在台阶上低头拨弄瓦片的小姑娘，想起她那撮刚留起来的头发，想起金钏朝屋里努嘴的样子，会觉得这一天其实已经埋下了一切。

　　 金钏后来在井边死了。因为跟宝玉说了一句玩笑话，被王夫人一巴掌打出去，没两天就投了井。

　　 甄英莲后来也没活到老。薛蟠娶了正妻夏金桂，她这个房里的妾越发没了立足之地，连名字都被人夺了，改叫秋菱。再往后她病倒了，死的时候才十七岁。

　　 宝钗倒是活了下去。她成了贾家的二奶奶，掌了家，管了人，服了众。那冷香丸一直吃着，从没断过。后来贾府败了，抄家的那天，兵丁进院子掀箱倒柜，把花根底下埋的那只旧瓷坛也挖了出来。里面还有几丸药，用油纸包着，已经看不出颜色了。兵丁以为是金银，拆开一看，不过是几粒黑丸子，便扔在地上，一脚踩碎了。

　　 那天宝钗站在院子里，看着那几粒丸药碎在泥土里，没有弯腰去捡。

　　 再后来，贾府的人各奔东西。宝玉出了家，走时没跟任何人打招呼。宝钗一个人在旧屋里坐了半夜，天亮时让丫头把妆台上那只瓷坛收起来——里面早就空了。

　　 她后来没有再配方子。她的病也一直没有再犯。

　　 只是偶尔会梦见那一年在梨香院，她坐在炕上描花样，一个婆子掀帘子进来，问她姑娘好。她笑着说“周姐姐坐”，声音像从很远的地方传来，隔着一层水。

　　 那是她这辈子，最安稳的一天。

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