鸳鸯端着一碗冰糖燕窝往贾母屋里走，路过穿堂，瞧见晴雯从王夫人那边回来，眼睛肿得桃儿似的。晴雯见了她，嘴唇动了动，到底没说出话来，低头快步走过去了。鸳鸯心里咯噔一下，也没敢多问，端着碗进了屋。
贾母歪在榻上，琥珀正给她捶腿。鸳鸯放下燕窝，轻声说：“老太太，方才见着晴雯了，眼睛哭得红红的，像是从太太那边过来的。”
贾母拿银勺搅了搅燕窝，喝了一口，咂摸咂摸嘴说：“今儿这燕窝炖得稠了，下回少搁半钱冰糖。”鸳鸯应了声是。贾母又歪了一会儿，忽然说：“晴雯那丫头，从前在我跟前伺候过几天，针线活是真好，模样也伶俐。”鸳鸯等着下文，等了半天，贾母打了个哈欠，说：“困了，把帐子放下来吧。”
晴雯被撵出去的消息，是第三天从周瑞家的嘴里坐实了的。王夫人来回话，说得委婉，什么“病不离身、人又懒”、什么“女儿痨的症候”，贾母听完，手里的佛珠转了两圈，说了句：“晴雯这丫头，我看她甚好。”鸳鸯站在旁边，心说老太太要开口留人了。可贾母说完这句，端起茶碗来抿了一口，再没接下半句。王夫人等了等，行了个礼，退出去了。
贾母也没再叫人去问问晴雯到底怎么样了。从头到尾，就那一句“甚好”，搁在桌上，跟没搁一样。
鸳鸯夜里躺在炕上翻来覆去睡不着。她想起那年鸳鸯抗婚的事。大老爷要讨她做小老婆，她跪在贾母跟前哭，贾母气得浑身乱战，指着邢夫人骂：“你们原来都是哄我的！外头孝敬，暗地里盘算我！”鸳鸯当时趴在地上，听见这话，心凉了半截。贾母护是护了她，可那话里话外的火气，全冲着“你们算计我的人”去的。鸳鸯这条命，说到底只是贾母不许别人动的一件东西，跟那柜子里的西洋钟、匣子里的猫儿眼一个道理。不许别人碰，但也想不起来要给她配个人家、寻个出路。后来贾赦到底没讨成，可鸳鸯的终身，也就没人再提了。
第二天晌午，林黛玉来请安。贾母搂着黛玉叫“心肝肉”，摸了脸问吃得好不好，又叫人拿果子来。黛玉坐了一会儿，说起宝钗搬出园子的事。贾母叹口气：“园子里如今冷清，搬出去也好，姑娘家大了，各人有各人的事。”黛玉低头拨着手绢边儿，忍了忍，到底没忍住，轻声问了句：“老太太，我住着，是不是也不大方便了？”
这话问得轻，落在屋里却像块石头。鸳鸯正给贾母装烟，手顿了顿。贾母眼睛半阖着，脸上还是那副慈和的笑，拍拍黛玉的手背说：“你这孩子又多想，你跟他们不一样，安心住你的。”黛玉眼眶一红，起身告了辞。贾母看着她背影消失在帘子外头，脸上的笑还挂着，转脸对鸳鸯说：“林丫头近来心思越发重了，你回头叫厨房给她炖些百合粥，安神。”
鸳鸯应着，心里却明白：老太太什么都没应。没应“方便”，没应“不方便”，没应“你的事我放在心上”。只给了碗百合粥。
这事过了没几天，宝玉挨打那回，满府里闹得人仰马翻。王夫人哭着喊着说“要是珠儿在，死一百个我也不管了”，贾政气得要拿绳子勒死宝玉。贾母赶到的时候，先骂贾政，再骂王夫人，骂得满屋子人跪了一地。鸳鸯扶着贾母，听见老太太最后撂下一句：“既这么着，我和你太太、宝玉立刻回南京去！”这话厉害，满府里再没人敢吭声。宝玉算是保下来了。
可保下来之后呢？宝玉该读的书还是没读，该见的客还是不见，成日家在内闱厮混。贾母没再管。她护的是“我的宝玉不许人打”，至于宝玉往后成个什么人，她管不了，也不想管了。
鸳鸯有天夜里给贾母值夜，听见老太太在帐子里翻来覆去，嘴里含含糊糊念了句什么。鸳鸯凑近了听，听见一句：“……都不是省事的。”她退回去躺下，望着房顶，忽然把这府里的事想明白了七八分。
老太太心里有一本名单。名单上头一行写的是宝玉，第二行写的是她自己，第三行写的贾府的门面体统。余下的，黛玉也好、鸳鸯也好、晴雯也好，全不在上头。老太太疼人，那是不假，可疼归疼，名单归名单。疼你，给你吃给你穿给你撑腰，但该你站在光外头的时候，你一步也甭想往前挪。
后来黛玉没了，宝玉娶了宝钗。鸳鸯守着贾母到最后一口气，老太太临了拉着她的手，断断续续说了好些话，什么“你们好好过”什么“我这一辈子”——到底没提黛玉，没提晴雯，没提鸳鸯自己往后怎么办。鸳鸯跪在床前哭，心里清楚：老太太到最后，名单也没改。
出殡那天，鸳鸯站在人群后头，看着满府里的人哭的哭嚎的嚎。王夫人哭得背过气去，凤姐忙前忙后支应，宝玉痴痴傻傻被人搀着。哭的人各有各的哭法，可鸳鸯忽然想起来，老太太这一辈子，好像从来没当着人面说过一句硬话、撂过一句狠话。她只是在关键的时候不出声，在关键的时候打个哈欠，在关键的时候说一句“甚好”然后端起茶碗。
刀都在别人手里攥着。王夫人撵晴雯、凤姐放利钱、贾赦讨小老婆，全是明面上的事。可这些人动手之前，都会先抬头往贾母那边瞟一眼。瞟着了那副慈祥的笑脸，瞟见老太太半阖着眼不言语，他们心里就有了底，手上就有了准。
鸳鸯把孝布往上提了提，遮住半边脸。她想，这府里最吓人的，从来不是动手的那个人。
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