荣国府的后院，秋深了。

　　 王熙凤歪在炕上，身上盖着半旧的弹墨花绫被，脸色黄得像陈年的纸。她已经连着好几日没怎么合眼了，底下人送来的账本子就搁在炕桌上，她看了两眼，眼前就开始发花，那些字像蚂蚁一样爬来爬去，怎么都聚不到一处。

　　 平儿端了一碗燕窝粥进来，蹲在炕沿边上一勺一勺地喂。凤姐吃了两口就摇头，说嘴里发苦，咽不下去。平儿拿帕子给她擦嘴，手背无意间碰到凤姐的额头，烫得厉害。

　　 “奶奶，我再去请王太医来瞧瞧？”

　　 凤姐闭着眼，声音虚得像是从很远的地方飘过来的：“请了又能怎样？左不过还是那些话，说是什么劳心过度，气血两亏。她们那些人，哪个不是这样？我年轻时熬得住，现在熬不住了，谁又能替我熬？”

　　 平儿不敢接话，低下头去收拾碗勺。

　　 凤姐管家十几年，从来都是风风火火的一个人。荣国府上上下下几百口人，吃穿用度、迎来送往、人情客套，哪一样不经她的手？老太太跟前，她是顶得住的孙媳妇；太太们面前，她是撑得起的当家奶奶；下人们眼里，她是惹不起的二奶奶。她走到哪里都带风，嗓门敞亮，笑起来整个院子都听得见。

　　 可这会儿，她连翻身都费劲。

　　 那天王夫人来瞧她，一进门就皱了眉，说这屋子里的药味儿怎么这么重。凤姐勉强撑着要坐起来，被王夫人按住了，说别动了，好好躺着。王夫人在炕沿上坐了片刻，问了几句病情，话锋一转就说到了府里的对牌和账目。

　　 “这几日都是探春她们在管着，有些事还是得问问你。上个月南边来的那批绸缎，账上记的是二百匹，我怎么记得库里只有一百八十匹？”

　　 凤姐闭了闭眼，说那个数没错，有二十匹是直接送到老太太房里去了，还没来得及入账。王夫人点了点头，说了句“你好生养着”，就走了。

　　 人走了，屋子里的药味儿还在。

　　 凤姐盯着房梁上那根雕花的横木，看了很久。

　　 她不是不知道自己的身体是什么状况。平儿背着她问过王太医，太医说是“血山崩”，要命的病。平儿吓得脸都白了，回来一个字都没敢跟凤姐提。可凤姐是什么人？她自己身上出了多少血，她自己清楚。那些年她流过两个孩子，都没怎么好好养过，第二天照常起来管事。那时候不觉得有什么，现在全找回来了。

　　 她有时候半夜疼醒了，浑身冷汗，连叫人的力气都没有。平儿就睡在外间的榻上，听见动静就披衣过来，给她揉肚子，给她换汗湿的中衣。凤姐那时候就会想，自己这些年到底攒下了什么？银子？是有一些，可不敢露出来，连贾琏都不知道确切数目。体面？她在府里说一不二十几年，可谁是真服她的？恨她的倒是一抓一大把。

　　 病来的时候，最可怕的事不是疼，是发现自己原来这么孤单。

　　 那天王夫人翻箱倒柜找人参，凤姐是后来才知道的。

　　 大夫开了方子，说要上等人参二两。王夫人先是在自己房里找，翻遍了那几个装药材的瓷罐子，只找出来几根簪子粗细的参须，还是去年老太太做寿时剩下的。她叫彩霞去问邢夫人那边有没有，彩霞去了半晌回来，说大太太那边的人回了话，说早就用完了。

　　 王夫人又差人来找凤姐。凤姐让平儿打开那个装贵重药材的黑漆匣子，里头确实有几支参，她这些年收的东西不少，可翻出来一看，都干透了，一碰就掉渣，别说入药，连切片都切不成形。

　　 平儿站在那里，手里捧着那个匣子，脸上露出一种说不上来的表情。凤姐靠在枕头上看着，心里忽然就明白了——她管家这些年，经手过多少好东西？老太太的库里，太太们的库里，甚至她自己的库里，值钱的东西进进出出，人参鹿茸何首乌，什么名贵的药材没见过？可真到了要用的时候，一根好的都找不出来。

　　 不是没有过，是不知道什么时候，没了。

　　 王夫人最后求到了贾母那里。老太太倒是大方，让鸳鸯开了那个紫檀木的大柜子，翻了半天找出一包用红绸子裹着的人参，指头粗细，看着体面得很。王夫人千恩万谢地拿回来，满心以为事就这么解决了。谁知道请了大夫来一看，大夫把那参拈起来闻了闻，又掰了一小块放在嘴里嚼了嚼，摇了摇头说：“这参看着体面，但年头太久了，已经成了朽糟烂木，没有药性了。”

　　 王夫人当时就愣住了。

　　 她站在那儿，手里捧着那包贾母亲自赏赐的人参，忽然觉得这整件事荒唐得很——荣国府，赫赫扬扬百年世家，居然连二两好人参都拿不出来。

　　 可更荒唐的事还在后头。

　　 她让人去外面药铺里问，伙计回来说，上等人参要一百二十两银子一两。王夫人犹豫了，不是拿不出这个钱，是觉得这个价钱实在太高，而且账上这几日正紧，探春那边刚拨了一笔银子出去修园子。她在那里盘算了半天，最后是薛宝钗站出来解的围，说她们家铺子里有进上的好参，让伙计兑二两来，先救急要紧。

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