袭人这辈子只做错了一件事——她以为贾母把她给宝玉，就是许了她后半辈子的名分。

　　 那年她还在贾母房里当差，鸳鸯管着老太太的私房，琥珀管着针线衣裳，她专管茶水点心。贾母用她用得顺手，先拨去伺候史湘云，后来宝玉搬进大观园，老太太又把她调去怡红院。府里老人都说，这是要放长线，长辈房里的丫头给了少爷，早晚是要收房的。袭人自己也这么想。所以宝玉拉着她偷试云雨那回，她半推半就，心里反倒踏实——早早晚晚的事，不过是提前走了个过场。

　　 那段日子她睡得极安稳。怡红院里她说了算，宝玉的衣裳鞋袜、饮食起居，连吃几杯酒都要问她。她劝宝玉读书，宝玉虽然撇嘴，到底也听两句。麝月秋纹都看她眼色行事，小丫头们更是姐姐长姐姐短地奉承。她觉得自己这步棋走得稳当，贾母默许，王夫人偏爱，只差一个正式的名分。

　　 直到晴雯来了。

　　 晴雯是贾母身边赖嬷嬷家的丫头，针线活计整个贾府挑不出第二个。模样生得风流灵巧，说话做事利落爽脆。贾母把她拨到宝玉房里那天，袭人正给宝玉系荷包，手里的绦子猛地一紧。她太明白这意味着什么了——贾母挑给宝玉的人，模样爽利针线好的，那是备着做姨娘的。她袭人算什么？老太太嘴里“没嘴的葫芦”，老实本分，搁在房里干活儿用的。

　　 从那天起，怡红院的天就变了。晴雯撕扇子，宝玉拍手叫好；晴雯病了，宝玉亲自请医熬药。袭人照旧温顺周到，夜里却翻来覆去睡不着。她比谁都清楚，晴雯在一天，她就一天别想出头。贾母的意思明摆着：袭人干活，晴雯做妾。她这辈子的出路，从晴雯进门那天起就被堵死了一半。

　　 可袭人不甘心。她还有王夫人这条路。

　　 王夫人吃斋念佛，最恨丫头们狐媚勾引宝玉。袭人摸准了这根脉，专挑宝玉胡闹的时候去王夫人跟前回话，说“论理不该我说，但太太既问，不敢不据实回”。王夫人果然受用，先是把她月钱涨到二两银子一吊钱，跟赵姨娘周姨娘一个份例，又把自己衣裳赏她两件。袭人捧着那两件半旧的衣裳，夜里偷偷掉了几滴泪——半旧才好，半旧才是贴身心腹的意思。

　　 她越发勤谨了。宝玉要去学堂，她早早备好手炉脚炉；宝玉跟姐妹们玩笑过了头，她婉言劝回；连宝玉挨打那回，她都比别人哭得真心实意。她盘算着，只要晴雯犯了事被撵出去，王夫人再跟贾母一提，她这姨娘的名分就是板上钉钉的了。

　　 晴雯果然被撵了。王夫人亲自带人搜检怡红院，说晴雯“病西施”“狐狸精”，拖出去配人。袭人跪在旁边抹泪，心里一块石头落了地。没几天晴雯就死了，宝玉哭得死去活来，袭人劝道：“太太打发她出去，自然有太太的道理。”这话传到王夫人耳朵里，更觉得袭人懂事。

　　 王夫人趁热打铁，找了个机会跟贾母回禀：晴雯没了，宝玉房里不能没个可靠人，袭人稳重知礼，不如就抬了姨娘。她满心以为老太太会点头，谁知贾母端着茶盏，眼皮都没抬。

　　 “袭人从小就不出挑，没嘴的葫芦似的。既然你深知她好，那自然没错。”贾母顿了顿，“不过，你不明着告诉宝玉、不公开名分的做法，格外妥当。往后大家心里有数就行，不必声张。”

　　 王夫人脸上的笑僵了僵。她听懂了——贾母不认。袭人这份姨娘待遇，从此只能是她王夫人私人的恩赏，贾府官中不记账，宗族不备案。说穿了，就是个高级丫鬟，一个月多拿几两银子罢了。

　　 袭人起初不知道这些。她只当自己已经是准姨娘了，管起事来比从前更上心，连宝玉屋里添个炭盆都要过问。直到那年正月十五，贾母在荣国府大花厅摆元宵宴，合家老小都在。宝玉半道离席去看戏，贾母往他身后扫了一眼，忽然问：“袭人怎么不见？他如今也有些拿大了，单支使小女孩子出来。”

　　 满屋子瞬间静了。王夫人赶紧起身陪笑：“袭人她妈前儿没了，还在热孝里，不便上前。”贾母“哦”了一声，慢悠悠道：“跟主子当差，哪还讲什么孝不孝？若是还在我身边伺候，天大的事也得就位。不过是我们平日太宽厚，惯出这些坏规矩来了。”

　　 这话在座的人都听见了。邢夫人抿着嘴笑，凤姐低头拨弄手炉，探春惜春对看了一眼。袭人没来，可这话比当着她的面打耳光还狠——贾母当着全族的面给她定了性：拿大，摆架子，忘了本分。

　　 消息传到怡红院，袭人正在给宝玉补一件孔雀金线的褂子。针扎了手，血珠子冒出来，她拿帕子一按，接着缝。那天夜里她翻来覆去地想：老太太为什么偏偏挑这个场合说这话？想了半宿想明白了——这是在敲打她，也是在敲打王夫人。贾母不满意她，更不满意王夫人背着她搞小动作。

　　 打那以后，袭人走路都矮三分。原先她在院子里指派小丫头干活儿，现在声音都不敢太高。宝玉还跟从前一样没心没肺，晴雯死了他伤心一阵，转头又跟芳官藕官闹在一处。袭人看着他那张脸，忽然觉得空落落的——她拼了半辈子要挣个名分，可宝玉压根没往这上头想过。

　　 再后来，王夫人又试过一次。她跟贾母说，袭人到底伺候宝玉一场，是不是挑个好日子摆两桌酒，就算过了明路。贾母这回连茶盏都没端，只淡淡道：“我早说了，你看着办就很好。何必问我。”王夫人出来的时候脸色铁青，袭人站在廊下接她，王夫人看了她一眼，叹了口气，什么也没说。

　　 袭人全明白了。贾母从头到尾就没打算让她做宝玉的姨娘。派她来是干活，派晴雯来才是备选。晴雯死了，贾母宁肯空着这个位子，也不肯给她。王夫人涨她的月钱、赏她衣裳，那都是私恩，拿不上台面。贾母用三件事把她的路堵得死死的：先派晴雯来打碎她的念想，再当众说她拿大剥了她的体面，最后一句“不必声张”定了性，让她这辈子就是个不明不白的“准姨娘”。

　　 准到什么时候呢？准到宝玉娶了宝钗，准到贾府抄了家，准到她最后嫁了蒋玉菡。花轿抬出荣国府那天下着雨，袭人掀开盖头看了一眼大门的匾额，忽然想起那年她从贾母房里出来，抱着小包袱走进怡红院，满心以为自己是要当半个主子的。

　　 她这辈子，算尽了心思，忍尽了委屈，到头来连个正经名分都没挣上。贾母没骂过她一句，没罚过她一回，可那三记不见血的刀子，一刀一刀把她钉在了丫鬟的位子上，上不去，也下不来。

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