王城郊外的夜色压得人喘不过气，风卷着杂草碎屑打在裤腿上，像身后隐约的追兵声。埃德蒙的丝质睡袍被荆棘勾出破洞，脚踝磨得通红，每走一步都攥紧休德鲁哈德的衣角，眼里满是对王宫的担忧 —— 他只记得被两人拽着从后门逃出，宫里的乱局全是模糊的传言。
“殿下，垫点麦饼。” 休德鲁哈德喘着气，掏出块皱巴巴的麦饼，是从王宫揣出来的，“他们…… 看着不像坏人，应该会带我们去安全地方的。” 埃德蒙接过麦饼，手指发抖，咬了一口却难以下咽，只能小口抿着水囊。
米兰斯走在最外侧，弯刀斜挎，右手始终按在箭囊上。她突然抬手让众人停步，箭头对准矮树，树后窜出只野兔，她才松劲：“布克的人在搜城郊，得快，天亮前要到预定地方。”
罗伯特蹲下身摸了摸泥土，又望了望星空：“走干涸河床，避开官道巡逻。” 起身时见埃德蒙发愣，他伸手紧了紧少年肩上的披风：“别怕，到了地方就安全。”
埃德蒙点点头，忍不住回头望王宫方向，尖顶早已模糊，心里只剩对宫里的牵挂。休德鲁哈德拍着他的背，语无伦次：“会没事的…… 咱们跟着他们，总能找到落脚处。”
突然，远处传来马蹄声与士兵呼喊。罗伯特立刻将埃德蒙拽进河床凹陷处：“别出声！” 马蹄声近了又远，直到消失，众人才松气。
米兰斯率先起身：“走！不能等了。” 她弯刀泛着冷光在前，罗伯特护着埃德蒙跟上，休德鲁哈德攥着麦饼小跑，时不时回头张望，四人在暗夜郊野里，朝着未知却唯一的生路奔去。
月光穿过橡树叶的缝隙，在林间投下斑驳的碎银。罗伯特攥着长剑的手微微收紧，米兰斯的弯刀已滑出鞘半寸 —— 前方两棵粗壮的橡树间，两道身影正挡在去路中央，空气中弥漫着皮革与金属上防锈油混合的冷硬气息。
“停下吧，带着两个累赘，你们走不远的。” 左侧的男人向前踏出一步，腰间两柄短刀的刀柄在月光下泛着哑光。
他约莫四十岁，左臂有一道深可见骨的旧疤，从肘部延伸到肩胛 —— “双尾蝎” 格雷，前边境佣兵队的刽子手，因虐杀俘虏被帝国佣兵公会除名，之后便杳无音信。
他的双刀从不用传统的直握姿势，而是以反手握柄，刀身贴紧小臂，出刀时如毒蝎摆尾，角度刁钻到令人防不胜防，去年在卡贡公国边境，曾有三名风际会的斥候死于他这种诡异的刀术下，每人身上的伤口都不超过两寸，却精准切断了动脉。
右侧的女人则靠在树干上，长弓斜挎在肩，指尖漫不经心地摩挲着箭囊里的铁头箭。她是 “穿心” 莉娜，曾是神圣雄狮帝国皇家卫队的首席射手，因收受领主贿赂，在护卫任务中故意放走刺客，事发后叛逃。
她的箭从不用羽毛配重，而是在箭杆尾部刻有细微的螺旋纹，能在飞行中抵消风阻，百米内可精准射中银币大小的目标，更擅长预判移动轨迹 —— 去年希尔兹公国的财政官，就是在马车上被她一箭穿透车厢木板，正中后心。
如今这两人都已经加入了名为“猎屠会”的组织，不知道为了什么，专门和风际会作对，组织成员以“狩猎者”自居，只要遇上风际会的成员，他们会不毫不犹豫的处之而后快。
“你们是什么人？”米兰斯声音冰冷的询问着，眼神却是死死锁定对方的身体，但凡对方有丝毫异动，她都能第一时间察觉。
她本能上感到了对方的危险，这两人绝不简单，如果她知道对方是猎屠会的成员，恐怕不会问，而是第一时间拔刀相向。
“嘿嘿，风际会的人居然还会帮助落寞的王室成员，真是出人意料啊，难不成是想利用这个小鬼做什么见不得人的事情？”“穿心”娇笑着说道，一副嘲讽的表情。
“双尾蝎”却没有这个闲聊的心思，他厉声打断了“穿心”的话，大声说道：“管他呢，全都杀了不就完了！反正风际会的人一定要杀，至于这个小鬼和那个废物也一并解决了就可以了！”
他们的话语成功引起了米兰斯和罗伯特的注意，不问一切只顾追杀风际会成员的疯子，恐怕只有猎屠会的人了。
“你们是猎屠会的人？”罗伯特眼神犀利的厉声问道。
“别和他们废话！”米兰斯率先冲上前，弯刀划出一道冷光，直逼“双尾蝎”的咽喉。
对方却不闪不避，左臂格挡的同时，右手短刀反撩，刀身擦着米兰斯的弯刀内侧掠过，险些划中她的手腕。
“好身手。” 双尾蝎咧嘴笑，露出泛黄的牙齿，左臂的旧疤在动作中绷得发亮，“不过护着个拖油瓶，你发挥不了几成实力，真是可惜了！”
与此同时，“穿心”已搭箭上弦，箭头直指躲在罗伯特身后的埃德蒙。
罗伯特反应极快，长剑横挥，“叮” 的一声将箭击飞，箭杆擦着埃德蒙的睡袍飞过，钉在身后的橡树上，箭尾还在微微震颤。
“专注点，罗伯特！” 米兰斯的声音带着喘息，她刚避开双尾蝎的双刀交叉劈砍，后背已被划开一道口子。
罗伯特点点头，长剑舞出一道剑花，将莉娜的第二支箭挡开，同时推着埃德蒙和休德鲁哈德往后退：“你们往树林深处跑，我来掩护。”
可穿心的箭却如影随形，第三支箭竟瞄准了休德鲁哈德 —— 她知道，老仆的反应最慢，最容易成为突破口。
罗伯特只能侧身挡在休德鲁哈德身前，箭擦着他的肩胛飞过，带起一片血花。
双尾蝎趁机逼近米兰斯，双刀如狂风般落下。米兰斯的弯刀在身前织成防御网，可对手的反手握刀术太过诡异，短刀总能从意想不到的角度袭来，她的手臂很快添了两道伤口。
“这样下去不是办法！” 米兰斯喊道，弯刀突然变守为攻，直刺双尾蝎的胸口，逼得他后退两步，“我来拖住他们，你带王子走！”
“不行！” 罗伯特刚说完，莉娜的第四支箭已射来，这次瞄准的是埃德蒙的小腿。罗伯特只能再次挥剑格挡，剑身上已布满细小的凹痕，“你一个人……”
“别废话！” 米兰斯打断他，弯刀猛地劈向双尾蝎的左肩，“我比你灵活，能撑更久！” 她的话没说完，对方的短刀已划向她的腰侧，她只能侧身闪避，话语被喘息打断。
罗伯特看了眼身后瑟瑟发抖的埃德蒙，又看了眼被双尾蝎缠住的米兰斯，知道再犹豫所有人都会死。
他一把抓住埃德蒙的手腕，对休德鲁哈德喊道：“跟上！” 三人转身往树林深处跑去，埃德蒙回头时，只看到米兰斯的弯刀与双尾蝎的短刀在月光下碰撞出刺眼的火花，穿心的箭则如流星般追着他们的方向，却被米兰斯的弯刀一次次击飞。
一刻钟后，罗伯特带着两人跑出树林，远处已能看到隐约的火光。他停下脚步，回头望向树林的方向，那里已没了兵器碰撞的声响，只有风穿过树叶的 “沙沙” 声，像极了米兰斯第一次教他用弯刀时，斗篷摩擦树枝的声音。
“可恶！”他攥紧长剑，指节泛白 —— 他知道，米兰斯再也不会追上来了。
经过了一场联合围剿，福斯特瑞王国被天明帝国组织的联军击败，国王德里克在破城之际“饮鸩自杀”，王太子失踪，王室成员全体死于乱军之中。
首相布克在群僚“拥戴”之下，登上了国王的宝座，册封爱德华兹为内阁首相，亨利韦德为防务大臣，其余众官员皆有封赏，可谓是皆大欢喜。
新王布克颁布了一系列的“措施”：
费尔德联合王国拥有福斯特瑞王国西部两处矿产的采集权，所产矿物的利润两国各占五成；
未来十年内，福斯特瑞王国铁矿对神圣雄狮帝国出口价格降低一半，并免除铁矿的贸易税；
未来十年内，福斯特瑞王国只向西玛共和国进口粮食；
福斯特瑞王国将东部两个城割让给基尔夫帝国；
福斯特瑞王国将王国南部运河三个港口租借给天明帝国，租金每年十万金币，租期九十九年。
除以上条款外，福斯特瑞王国向联军各国赔偿五千万金币，分十年分期支付，并因错误的行径导致各国的损失公开道歉。
布克用以上这些“措施”条款，成功使得联军撤兵，但也因为这些丧权辱国的条款，导致福斯特瑞王国民众对新王布克的态度十分的厌恶。
“没想到救走埃蒙德的计划差点被猎屠会的人搅了，这些该死的混蛋为什么总是和风际会作对？”高玉昕拿着整件事的最终报告有些头疼的对副官言道。
福斯特瑞王国的战事结束，他作为李患之任命的大使，自然也返回了这个王国，不过他今后打交道的人变成了布克。
副官听闻高玉昕的话，也只能摇了摇头说道：“这个确实让人不解，这个组织也是突然出现的，我们尚且不了解他们的底细，看来应该彻底的彻查清楚，不然今后恐怕会坏了大事！”
“大人，帝国的宣教使来了！现在大厅等候，您是否是现在相见？”一名管事进了房间，躬身施礼后向高玉昕禀报道。
“哦？宣教使？”高玉昕听闻禀报才想起来，前两天令其返回福斯特瑞王国的谕旨中，提到帝国近期要向德玛拉大陆诸国派遣宣教使，用以宣传天明帝国的国家宗教，从信仰上逐渐融合德玛拉大陆的居民，使其更容易接受天国文化。
返回驻地的这几天高玉昕忙于各种事务，一时经忘却了这件事，如今听闻禀报，想来是那宣教使已经到了，他岂能无动于衷，于是急忙起身，率领副官来到大厅相见。
大厅之内，鎏金铜灯悬在梁上，暖光映着屏风上的墨龙纹 —— 这是上月联军破城后，高玉昕特意命能工巧匠打造的物件，既是彰显帝国威仪，也暗合战后 “镇抚民心” 的意涵。
他身着绯色锦缎官服，玉带束腰，来到厅内，只见一道玄色身影走来。
此人正是天明帝国派来的宣教使元通道人。他身着石青色云纹道袍，领口与袖缘绣着暗金八卦纹，针脚细密，在光下泛着温润的光泽；
腰间系着杏色丝绦，悬着枚墨玉八卦佩，走路时玉佩轻撞，发出细碎的 “叮” 声；
一头乌发挽成混元髻，插着根犀角簪，手中握着柄羊脂玉柄浮尘，马尾洁白蓬松，每走一步，浮尘便轻轻扫过袍角，透着股出尘的气度，却又在眉眼间藏着几分不易察觉的倨傲。
“高大人，贫道有礼了。” 元通道人走到近前，微微躬身，语气恭敬，目光却快速扫过高玉昕的官服，似在衡量这 “外交之功” 与自己 “宣教之责” 的分量，随即抬手，浮尘轻挥，“此番劳大人亲迎，实在折煞贫道。”
高玉昕连忙上前扶他，脸上堆着笑意：“道长远道而来，为帝国安定异族民心，乃大功一件，本使本应出迎，奈何琐事繁多，一时失察，罪过罪过。
上月联军破城，敌酋授首，布克已掌国政，只是百姓多有疑虑，正需道长以玄元之道开导。”
元通道人随他入座，落座时浮尘搭在椅扶上，手指轻轻捻着浮尘柄，缓缓开口：“高大人不必客气，我帝国一月之内便定此番邦，此乃‘以武止乱’；
然贫道以为，‘武’可破城，却难安魂 —— 百姓若不明白‘天命归明’的道理，纵是一时臣服，日后仍会生乱。”
他顿了顿，目光看向窗外庭院里的梧桐，语气里多了几分笃定，“贫道此来，便是要在此地广建观宇，每日讲经说法，让他们知‘玄元’、明‘正统’：天明帝国承天运而生，归附者方能得安宁，逆者终食恶果，落得身死国灭的下场。”
高玉昕闻言，连忙附和：“道长所言极是！只是福斯特瑞百姓素来信奉本土神只，道友宣教时，是否需稍作变通？”
元通道人闻言，嘴角微不可察地勾了勾，似对这 “变通” 之说有些不屑，却仍温和回应：“高大人多虑了。玄元之道包罗万象，只需将‘本土神只’归为‘玄元分支’，再点明‘天明帝国乃玄元正统所系’，百姓自会明白。
再者，贫道会遣弟子深入街巷，分发印有‘八卦护佑’的符纸，再设坛做法祈福，让他们亲眼见‘玄元之效’—— 比起刀剑，这‘心安’才是最牢的枷锁。”
他说这话时，语气平淡，却透着股不容置疑的自信，仿佛早已将福斯特瑞百姓的 “心性” 握在手中。
高玉昕听出他话里的傲气，却也不便点破，只笑着点头：“道长谋划周全，本使定全力配合，所需观宇、供奉、物资等一概优先供给。”
元通道人微微颔首，端起茶盏，指尖触到盏沿时，目光又不经意地扫过高玉昕腰间的玉带 —— 那是帝国朝廷的赏赐，而他坚信，自己将要在福斯特瑞种下的 “思想之种”，比任何军功都更能让帝国的统治扎根。
两人又谈了半刻，多是高玉昕说战后政务，元通道人讲宣教计划，言语间始终维持着表面的融洽。
只是元通道人偶尔停顿的语气、轻捻浮尘的动作，都在悄悄泄露着内心的想法：在他看来，高玉昕的 “外交” 不过是一时之功，而自己的 “宣教”，才是让福斯特瑞真正融入天明帝国的根本。
待元通道人起身告辞，高玉昕送他至厅门，命人好生安排住宿，看着那道玄色道袍的身影消失在院角，才轻轻叹了口气 —— 这位道使虽有真才，却太过傲岸，往后共事，怕是还要多费些心思。
而此时的元通道人，正走在前往临时住所的路上，浮尘轻扫，心中已在盘算着他要让福斯特瑞的百姓知道，从今往后，他们的信仰，也将归属于天明帝国的 “玄元之道”。