紫禁城深处，宁寿宫。

　　 太上皇斜倚在临窗的软榻上，手中捻着一串温润的菩提佛珠，眼神却锐利如鹰，穿透窗棂，望向御乾殿的方向。

　　 殿内檀香袅袅，却驱不散那份凝重的暮气。

　　 “承儿……回来了？”

　　 太上皇的声音低沉，带着一丝不易察觉的嘲讽，打破了殿内的沉寂。

　　 侍立在一旁的夏守忠躬身道。

　　 “回上皇，是。寅时三刻，从朝阳门入宫，直入御乾殿面圣。柳侧妃……确已显怀，被皇后娘娘安置在坤宁宫后殿暖阁，由苏嬷嬷亲自看守，言称‘皇嗣万无一失’。”

　　 太上皇捻动佛珠的手指微微一顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

　　 “万无一失？呵，好一个万无一失！”

　　 他浑浊却依旧精明的眼中寒光闪烁，

　　 “吴氏这蠢妇，真当天下人都是瞎子？承儿在西南什么光景，真当能瞒得过所有人的眼睛？如今弄个来历不明的肚子回来，就想堵住悠悠众口，坐稳储位？”

　　 他冷哼一声，语气带着洞悉一切的冰冷，

　　 “弘元那孩子，虽被那点可怜的父子之情蒙了眼，但疑心已起。吴氏和承儿此刻，如同在万丈悬崖上走钢丝！他们想要这弥天大谎不破，唯一的法子……”

　　 太上皇的话语陡然停住，眼神变得异常森寒。

　　 “就是让弘元……永远开不了口！”

　　 他缓缓吐出这几个字，

　　 “只要弘元一死，承儿身为太子，便可名正言顺继位！届时，一个‘皇嗣’在手，再加上吴氏多年经营，足以暂时压住朝堂！赵琮那孩子……再得势，也终究是臣！”

　　 就在此时，殿外传来一阵极其急促的脚步声！

　　 “太上皇！太上皇！”

　　 一个小太监跌跌撞撞地冲了进来，脸色煞白如纸，扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和惊惶，

　　 “太妃娘娘……太妃娘娘她……突然呕血不止！太医……太医说……怕……怕是不成了！请您……请您速速移驾！”

　　 “什么？！”

　　 太上皇如遭雷击，手中的菩提佛珠“啪嗒”一声掉落在厚厚的地毯上，滚落几颗。

　　 他猛地站起身，身形竟摇晃了一下，旁边的夏守忠眼疾手快连忙扶住。

　　 “带路！”

　　 太上皇的声音嘶哑而急促，带着一种前所未有的惊惶，方才的权谋算计瞬间被巨大的恐惧淹没。

　　 他推开搀扶，几乎是踉跄着大步冲出了宁寿宫。

　　 ......

　　 太妃所居的寿康宫内，弥漫着浓得化不开的药味和一种令人窒息的绝望气息。

　　 宫人们跪了一地，瑟瑟发抖。

　　 太医们跪在屏风外，面无人色，额头紧贴地面。

　　 屏风内，那张宽大的凤榻上，太妃形容枯槁，面色灰败如金纸，气息微弱得几乎难以察觉。

　　 方才的呕血在她唇角和枕畔留下了刺目的暗红痕迹。

　　 甄沐瑶跪在榻边，紧紧握着太妃一只冰凉枯瘦的手，泪水如同断了线的珠子，无声地滚落。

　　 她本就清瘦，此刻更是面无血色，眼中充满了无助和深切的悲伤。

　　 甄沐瑶用自己的帕子，小心翼翼地擦拭着太妃唇边的血迹，动作轻柔。

　　 “母妃！母妃！”

　　 太上皇冲进殿内，一把推开屏风，扑到榻前。

　　 看到太妃这副模样，这位曾经叱咤风云的老人，瞬间红了眼眶，声音颤抖得不成样子。

　　 他握住太妃另一只手，那手冰凉刺骨。

　　 “晟……晟哥儿……”

　　 太妃似乎听到了呼唤，缓缓地睁开了眼睛。

　　 她的眼神已经涣散，却努力地聚焦在太上皇悲痛的脸上。

　　 太妃动了动嘴唇，声音细若游丝，断断续续，

　　 “你……来了……好……好……”

　　 “我在！母妃，我在这儿！”

　　 太上皇紧紧握着她的手，老泪纵横，

　　 “太医！快救太妃！”

　　 “太上皇……”为首的太医重重叩首，声音绝望，

　　 “太妃娘娘……油尽灯枯……臣等……无力回天……请太上皇……恕罪……”

　　 太上皇身体剧震，他死死盯着太妃，喉头哽咽，说不出话。

　　 太妃的目光艰难地移动，落在了跪在榻边、无声哭泣的甄沐瑶身上。

　　 “瑶……瑶儿……”

　　 太妃的声音更加微弱，却带着一种回光返照般的清晰和急切。

　　 甄沐瑶连忙凑近，泣不成声：“太妃娘娘，沐瑶在……”

　　 太妃枯瘦的手指，极其微弱地回握了一下甄沐瑶的手，又吃力地转向太上皇。

　　 “晟哥儿……哀家……哀家最后……求你一事……”

　　 太妃的眼神充满了哀求和不舍，死死盯着太上皇，

　　 “沐瑶……这孩子……”

　　 她喘了口气，仿佛用尽了最后的力气，

　　 “甄家……甄家已是风雨飘摇……哀家……哀家去了……他们……更是无依无靠……”

　　 “求你……看在……哀家……伺候你一辈子的份上……给瑶儿……一个……前程……保全……保全甄家……”

　　 太妃的目光在太上皇和甄沐瑶之间艰难地来回，充满了托付一切的恳求。

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